Serena Williams, légende du tennis, fera son grand retour le 8 juin prochain dans l’épreuve de double du tournoi sur gazon du Queen’s, à Londres, ont annoncé les organisateurs lundi 1ᵉʳ juin, après plusieurs mois de rumeurs autour d’un éventuel retour de l’ancienne numéro 1 mondiale.

La reine du tennis est de retour. L’ancienne lauréate de 23 titres en Grand Chelem et absente du circuit depuis l’US Open en 2022, a signé son grand retour attendu pour le double tournoi londonien du Queen’s prévu du 8 au 14 juin prochain. « La reine est de retour », ont écrit les organisateurs du double tournoi sur gazon lundi 1ᵉʳ juin dans un message publié sur le réseau social X. Serena Williams, légende américaine du tennis, a reçu une invitation pour participer au tournoi double aux côtés de la Canadienne Victoria Mboko, âgée de seulement 19 ans. 

« Le Queen’s Club me semble l’endroit parfait pour entamer ce nouveau chapitre. L’herbe m’a offert certains des moments les plus marquants de ma carrière et je suis impatiente de revenir à la compétition sur l’une des scènes les plus emblématiques du sport », s’est réjouie la championne dans un communiqué.

Une retraite jamais officialisée

Âgée de 44 ans, la championne américaine revient sur le circuit un an après le retour de sa sœur aînée, Venus Williams, qui avait repris sa raquette à 45 ans en juillet dernier. Après sa dernière compétition en septembre 2022, conclue par une défaite au troisième tour de l’US Open face à l’Australienne Ajla Tomljanovic, Serena Williams avait annoncé vouloir « évoluer » en s’écartant du tennis, sans formellement affirmer prendre sa retraite. « Je ne suis pas à la retraite », avait-elle assuré.

« Je n’ai toujours pas réellement réfléchi à la retraite. Mais je suis allée sur le court l’autre jour et j’ai réalisé, pour la première fois de ma vie, que je ne jouais pas avec une compétition en vue et ça m’a fait très bizarre », confiait-elle.

Le retour sur gazon de la légende américaine est un véritable événement pour les amateurs de tennis. La joueuse née dans le Michigan n’a plus rien à prouver : elle revient alors qu’elle a déjà remporté presque tous les honneurs de la discipline. Avec une carrière qui s’étend sur plus de 25 ans, elle a remporté 73 titres en simple, dont 23 titres du Grand Chelem entre 1999 et 2017 : 7 Open d’Australie, 7 Wimbledon, 6 US Open et 3 Roland-Garros. Elle compte également quatre médailles d’or olympiques, dont trois remportées en double avec sa sœur Venus, 14 titres du Grand Chelem en double et cinq saisons terminées au rang de numéro 1 mondiale.

Un retour qui va « donner un coup de fouet au tennis »

Une liste aussi longue que sa carrière, qui la place à égalité avec le Serbe Novak Djokovic pour le nombre de titres du Grand Chelem en simple, et à une longueur de l’Australienne Margaret Court, détentrice du record absolu avec 24 titres. « Si Serena Williams est la plus grande joueuse de tous les temps et fait son retour, ce n’est pas par simple plaisir de jouer : elle veut remporter un nouveau tournoi du Grand Chelem », estime l’ancien tennisman américain John McEnroe à l’antenne de TNT Sports. Après être devenue mère en 2017, Serena Williams a donné naissance à une deuxième fille en 2023. Elle devient ainsi la dixième ancienne numéro 1 mondiale en simple à reprendre sa carrière après une maternité, et la première à revenir depuis la Japonaise Naomi Osaka.

« Serena a porté ce sport à un niveau jamais atteint. C’est incroyable pour le tennis qu’elle repousse les limites et revienne », a souligné dans un communiqué de la WTA Martina Navratilova, ancienne numéro 1 mondiale et la joueuse la plus âgée avant Serena Williams à revenir sur le circuit. « De nombreuses joueuses parmi les plus jeunes du circuit n’ont jamais eu l’occasion de l’affronter […] donc ça va être une expérience inédite et excitante », s’enthousiasme-t-elle.

Cette annonce du lundi 1ᵉʳ juin a mis fin à des mois de spéculations alimentées par la réinscription de la joueuse américaine dans le programme antidopage de l’International Tennis Integrity Agency, préalable nécessaire à un retour en compétition.

« Quand j’ai appris qu’elle avait réintégré la liste des joueuses pouvant être testées par les autorités antidopage, j’étais vraiment surprise. Personne ne réintègre cette liste sans avoir l’intention de rejouer », a partagé Lindsay Davenport, capitaine de l’équipe américaine de Billie Jean King Cup, ajoutant que le retour de « la plus grande joueuse de tous les temps » allait « donner un coup de fouet au tennis féminin ».