Les 15 habitudes que les infectiologues recommandent pour éviter de tomber malade

Le Dr Daniel Griffin, chef du service des maladies infectieuses à l’Island Infectious Disease Medical de Long Island, dans l’État de New York, et président de Parasites Without Borders, n’aime pas tomber malade. La première raison est évidente : la respiration difficile, les courbatures, la toux qui s’éternise, les troubles gastro-intestinaux pénibles. La deuxième relève de la fierté professionnelle.

« C’est un peu comme un jardinier face à des plantes mortes », explique-t-il, « Je ne veux vraiment pas être malade, parce qu’alors, c’est le spécialiste des maladies infectieuses qui est tombé malade. »

Alors, que font les spécialistes et experts en maladies infectieuses comme lui de plus que le reste d’entre nous pour prévenir la maladie ? Pas autant que vous pourriez le penser. Ils ne désinfectent pas chaque surface ni ne se coupent du monde extérieur. Au contraire, ils ont intégré à leur quotidien une série d’habitudes pratiques : des gestes simples qui réduisent les risques sans pour autant rendre la vie plus difficile. Nous avons demandé à six experts en maladies infectieuses à quelles habitudes ils ne dérogeaient jamais.

Aménager la cuisine pour éviter toute contamination croisée

Jill Roberts, épidémiologiste moléculaire et professeure à la faculté de santé publique de l’université de Floride du Sud, tente d’éliminer toute part d’aléatoire en matière de sécurité alimentaire. «

L’une des principales causes des intoxications alimentaires est la contamination croisée », explique-t-elle. . « Cela se produit lorsque vous manipulez un aliment cru et que des microbes provenant de cet aliment contaminent un aliment prêt à consommer. »

Sa solution préférée : des planches à découper à code couleur. La viande va toujours sur la planche rouge ; les légumes, jamais. « Si votre viande est toujours posée sur la planche à découper rouge, vous ne poserez jamais les ingrédients de votre salade sur cette même planche », conseille-t-elle.

L’ordre des opérations est tout aussi important. Elle prépare d’abord la salade, la place au réfrigérateur, puis seulement ensuite sort les planches rouges et la viande crue. Dès qu’elle commence à manipuler la viande, elle veille à désinfecter toutes les surfaces qu’elle a pu contaminer : du plan de travail à l’évier, en passant par les poignées du robinet et la porte du réfrigérateur.

Laver les fruits et légumes sous l’eau courante, pas dans un saladier

Certaines personnes pensent que rincer les fruits et légumes consiste à remplir un saladier d’eau et à laisser le tout tremper. Mais ce n’est pas la meilleure approche. « Ce dont vous avez réellement besoin, c’est d’un peu de frottement pour nettoyer la surface », explique le Dr Heidi Torres, infectiologue et professeure adjointe de médecine clinique au Weill Cornell Medical College. Environ 30 secondes sous l’eau courante, tout en frottant délicatement les fruits et légumes avec vos mains, sont bien plus efficaces qu’un simple trempage passif.

Le problème avec un saladier, c’est que vous lavez tout dans la même eau. « Si l’un des fruits ou légumes est contaminé, cette eau pourrait contaminer les autres », explique le Dr Torres. L’eau courante élimine les germes au lieu de les transférer d’un légume à l’autre. Elle n’élimine pas tout, Cyclospora, par exemple, ne s’enlève pas simplement au rinçage, mais elle réduit la présence de bactéries, de virus et même de certains résidus de pesticides.

Passer l’éponge de cuisine au micro-ondes

Une éponge est un habitat presque parfait pour les germes : humide, chaude et parsemée de particules alimentaires, posée à côté du plan de travail où vous venez de déposer du poulet cru. « Les éponges et les torchons humides sont de véritables nids à bactéries », explique Kelley Steury, professeure agrégée clinique à l’école de santé publique de l’université du Nevada à Reno et spécialisée en médecine vétérinaire préventive. Sa routine : rincer son éponge jusqu’à ce qu’aucune particule alimentaire n’en sorte, puis la passer au micro-ondes pendant 20 secondes. S’assurer toutefois qu’elle soit humide. « Si vous le faisiez alors qu’elle est presque sèche, vous pourriez provoquer un incendie », prévient-elle.

Se brosser les dents comme s’il s’agissait d’une mesure de prévention des infections

La plupart des gens se brossent les dents pour prévenir les caries. Heidi Torres, elle, se brosse les dents pour prévenir les infections. « Au moins 25 % des infections que je constate sont liées à des maladies dentaires », explique-t-elle. Chaque jour, de petites quantités de bactéries s’infiltrent dans votre circulation sanguine, et un système immunitaire sain les élimine sans que vous ne vous en rendiez compte. Les caries et les maladies des gencives changent la donne. Elles permettent à davantage de bactéries, et à des bactéries plus agressives, de provoquer une fuite dans le sang, que Mme Torres décrit comme « une autoroute vers tous vos organes ». Dans certains cas, explique-t-elle, les médecins peuvent remonter jusqu’à la bouche pour identifier l’origine d’une infection, car les bactéries en cause ne se trouvent nulle part ailleurs.

Le brossage de dents va donc bien au-delà d’une simple haleine fraîche. « Un simple rinçage ne saurait le remplacer, car le brossage mécanique est indispensable pour éliminer ce film bactérien », explique Mme Torres. Les hôpitaux ont même commencé à considérer les soins bucco-dentaires de base comme une mesure de prévention des infections, ajoute-t-elle, ce qui constitue une raison bien suffisante pour les prendre au sérieux chez soi également.

Penser au tapis de salle de bains

Votre tapis de bain, placé à l’extérieur de la baignoire, doit être lavable, suspendu pour sécher entre deux utilisations et mis à la lessive environ une fois par semaine. « On ne laisse pas d’objets mouillés par terre, parce que c’est dégoûtant », explique Jill Roberts. Un tapis de bain humide peut également transmettre des mycoses des pieds.

Quant au tapis à l’ancienne enroulé autour de la cuvette des toilettes ? Mme Roberts s’éliminerait purement et simplement. Les revêtements en caoutchouc résistent souvent mal au lavage, ce qui signifie qu’il n’est probablement pas nettoyé aussi minutieusement qu’il le devrait. « Surtout si vous avez des enfants, ils ne visent pas très bien », explique-t-elle. « Il y a des éclaboussures. » En d’autres termes : rien autour des toilettes ne devrait absorber quoi que ce soit.

Laisser les chaussures à la porte

Les chaussures ramassent bien plus que de la saleté. Chaque trottoir a été foulé par d’autres personnes, leurs animaux de compagnie et tout ce qui a pu y être déposé. Le Dr Cesar J. Figueroa Ortiz, infectiologue au Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York, préfère ne pas répandre tout cela sur les sols sur lesquels sa famille marche et passe du temps, c’est pourquoi on enlève ses chaussures à la porte.

Son métier renforce cette habitude. Les hôpitaux sont nettoyés avec minutie, mais il existe toujours « le risque d’apporter des agents pathogènes sur ses chaussures », explique-t-il.

Ouvrir une fenêtre avant l’arrivée de vos invités

Avant l’arrivée des invités, la plupart des gens essuient les plans de travail. Chin-Hong estime qu’ils devraient accorder davantage d’attention à l’air. « Je me soucie davantage de l’air que des surfaces », dit-il. « Vous en aurez davantage pour votre argent en misant sur la ventilation. » Sa solution est simple : entrouvrir une fenêtre. Si la climatisation fonctionne, assurez-vous qu’elle aspire de l’air frais de l’extérieur plutôt que de recycler le même air intérieur toute la soirée, ajoute-t-il.

Se laver les mains sans se presser

Même les médecins spécialistes des maladies infectieuses ne pratiquent pas toujours une hygiène des mains irréprochable. Daniel Griffin a vu des collègues se dépêcher de sortir des toilettes publiques pour ne pas rater une conférence. « Ils sont tellement pressés de ressortir qu’ils ne respectent pas vraiment les règles d’hygiène des mains », explique-t-il. « Même ceux qui sont censés mieux savoir se dépêchent de repartir. » Et quand les gens se lavent les mains, ils le font souvent à la va-vite. Il faudrait prendre le temps de chanter une comptine.

Son autre règle consiste à savoir quand l’eau et le savon sont plus efficaces que le gel hydroalcoolique (en gros, c’est toujours le cas.). Le gel hydroalcoolique ne tue pas tous les microbes : le norovirus, cette infection intestinale très contagieuse à l’origine de nombreuses épidémies sur les bateaux de croisière, est particulièrement résistant. L’eau et le savon vous protègent toutefois efficacement ; donc si quelqu’un autour de vous vomit ou a la diarrhée, conseille-t-il, courez vers le lavabo.

Utiliser le bas de sa chemise

Kelley Steury n’hésite pas à avoir l’air un peu bizarre pour éviter d’attraper un microbe. « Quelqu’un pourrait me regarder et penser que je suis folle, mais j’utilise le bas de ma chemise, ou l’ourlet de mon gilet, tout ce qui est à portée de main, pour couvrir ma main quand je dois toucher certaines surfaces », explique-t-elle. Ce qui l’inquiète, ce sont les surfaces très touchées à l’intérieur et à l’abri du soleil : les boutons d’ascenseur, les distributeurs de boissons gazeuses et la poignée de porte d’un cabinet médical, par exemple. Et si elle touche directement l’une de ces surfaces, elle attend de pouvoir se laver les mains avant de se toucher les yeux, le nez ou la bouche.

Refuser les échantillons au supermarché

Avant d’accepter ce cube de fromage gratuit, pensez au caddie que vous poussez. « Je pense toujours à ce qui est arrivé à ce caddie avant votre arrivée », explique Mme Roberts. « Quelqu’un a pris du poulet cru. Quelqu’un a pris des fruits de mer crus. Et tout cela se trouve sur le caddie. C’est sur la poignée. » Puis quelqu’un vous tend un cure-dent avec un échantillon. « Je suis censée retirer ma main de ce caddie sale, puis prendre cet aliment et le mettre dans ma bouche ? », s’exclame-t-elle. « Hors de question. »

Chausser des sandales dans toutes les douches des vestiaires

À la salle de sport, Mme Torres s’inquiète moins de la personne qui tousse sur le tapis de course que des surfaces que sa peau nue touche. Les bancs, les tapis et autres équipements partagés peuvent abriter le SARM et des champignons comme la teigne, même dans les salles de sport les plus chics. Elle essuie les équipements avant de les utiliser, pas seulement après, et s’il n’y a pas de lingettes désinfectantes à disposition, elle place une serviette entre elle et le banc.
La douche des vestiaires fait l’objet d’une règle à part. « C’est ce sol mouillé et humide, quand on se promène dans les vestiaires et dans les douches communes », explique-t-elle. « Je recommande toujours d’apporter une paire de sandales. » Les mycoses des pieds représentent la plus grande menace, et certaines infections peuvent s’avérer étonnamment difficiles à éliminer.

Laver toute coupure avant de mettre de l’antiseptique

La plupart d’entre nous ont pour réflexe de mettre de l’antiseptique après s’être coupé un doigt. Chin-Hong, lui, se dirige plutôt vers le lavabo. « Le plus important, c’est de bien rincer la plaie à l’eau courante et au savon ; c’est plus efficace qu’un désinfectant agressif », explique-t-il. Les désinfectants ne tuent pas tout, mais l’eau courante permet d’éliminer physiquement les germes avant qu’ils n’aient le temps de causer des problèmes. Son raisonnement se résume à une idée simple. « Ce qui coule est préférable à ce qui stagne ». « On attrape des infections lorsque les choses sont à l’arrêt plutôt qu’en mouvement. » C’est pour la même raison que l’eau stagnante devient un terrain propice à la reproduction des moustiques.

Emporter une pince à épiler

Jill Torres ne part jamais en week-end dans une région où l’on trouve des tiques sans emporter une pince à épiler. Cela peut sembler excessif, admet-elle, mais après des années passées à traiter des maladies transmises par les tiques, c’est devenu un réflexe. « C’est un peu inhabituel, peut-être que mes collègues ne le font pas », dit-elle, « mais chaque fois que je pars en week-end, j’emporte toujours une pince à épiler. » Après avoir passé du temps dans les hautes herbes ou dans des zones boisées, effectuez une inspection complète de votre corps à la recherche de tiques, en accordant une attention particulière aux endroits où elles aiment se cacher, comme sous les aisselles et derrière les genoux.

C’est plus important que vous ne le pensez. « La plupart des personnes qui développent la maladie de Lyme ou une autre maladie transmise par les tiques ne se souviennent pas avoir été piquées par une tique ni même en avoir vu une », souligne Mme Torres. Elle reste également vigilante face aux tiques pour tenter de prévenir le syndrome alpha-gal, cette allergie à la viande rouge déclenchée par les tiques, qui devient de plus en plus courante.

Renouveler l’application de spray anti-insectes comme s’il s’agissait de crème solaire

Le répulsif anti-insectes est un incontournable du sac de voyage de Chin-Hong. « Je crains les moustiques », dit-il. « En réalité, ils tuent plus de personnes que n’importe quel autre animal. » C’est la saison du virus du Nil occidental, et la dengue ne cesse de s’étendre à de nouvelles régions des États-Unis ; il voyage donc systématiquement avec un répulsif anti-insectes.

La plus grande erreur que commettent les gens, dit-il, est de considérer le répulsif anti-insectes comme un produit à application unique. « C’est comme la crème solaire. On ne s’en sort pas en l’appliquant une seule fois. » Si vous passez toute la journée à l’extérieur, renouvelez l’application au moins toutes les six heures. Il recommande également de choisir un répulsif contenant entre 20 % et 50 % de DEET, ou 20 % de picaridine si vous préférez éviter le DEET, et de garder à l’esprit que les moustiques les plus susceptibles de transmettre des maladies sont les plus actifs du crépuscule à l’aube.

Rincer sa brosse à dents à l’eau en bouteille en voyage à l’étranger

La plupart des voyageurs pensent à éviter l’eau du robinet dans les destinations où l’approvisionnement en eau est douteux. Daniel Griffin s’inquiète pour la brosse à dents. « Nous conseillons aux gens de faire attention aux glaçons, à l’eau du robinet et à tout le reste », explique-t-il. « Mais ensuite, les gens se brossent les dents avec l’eau du robinet. »

Il appelle ce qui s’ensuit souvent la « maladie du troisième jour ». À ce moment-là, votre brosse à dents a été rincée à plusieurs reprises à l’eau du robinet et laissée dans une salle de bains chaude et humide, ce qui donne aux microbes qui subsistent tout le temps nécessaire pour se multiplier avant que la brosse ne retourne directement dans votre bouche. Sa solution ne prend que quelques secondes : rincez également votre bouche et votre brosse à dents à l’eau en bouteille.