Le scandale aura finalement précipité le départ de Jensen Huang. Le cofondateur et patron emblématique de Nvidia a démissionné, jeudi 12 novembre, de la direction générale du géant américain des semi-conducteurs, avec effet immédiat, après plusieurs jours de révélations sur sa vie privée. Deux relations extraconjugales, dont l’une avec une femme d’affaires chinoise soupçonnée d’espionnage au profit de Pékin, ont placé le dirigeant au cœur d’une crise mêlant vie personnelle, sécurité nationale et gouvernance d’entreprise. Après 33 ans à la tête du groupe, celui qui a contribué à faire de Nvidia l’un des acteurs les plus puissants de l’intelligence artificielle quitte également son siège au conseil d’administration.
« J’ai été infidèle à ma femme. Mes actes ont blessé mon épouse et mes enfants. Il n’y a aucune excuse. » Le 8 novembre, Jensen Huang présentait ses excuses aux salariés de Nvidia dans un message. Selon une enquête du New York Times, le dirigeant aurait entretenu une relation avec Alice Huang, une femme d’affaires chinoise soupçonnée par les services de renseignement américains de travailler pour Pékin. Ancienne journaliste de télévision en Chine, elle aurait ensuite occupé des fonctions dirigeantes chez Megaspeed International, une société basée à Singapour. Cette entreprise a également fait l’objet de soupçons concernant l’acheminement vers la Chine de puces Nvidia soumises aux restrictions américaines à l’exportation. Megaspeed conteste toutefois l’existence de preuves de telles exportations. Jensen Huang a affirmé soutenir l’enquête et vouloir coopérer pleinement.
Le conseil d’administration avait ouvert une enquête indépendante pour déterminer si son fondateur avait été la cible d’une opération de renseignement étrangère et si des informations sensibles avaient été compromises. Nvidia avait alors précisé n’avoir aucune raison de croire que ses secrets ou la sécurité nationale avaient été compromis. Le FBI s’est également intéressé au dossier. Interrogé le 9 novembre, le président des États-Unis, Donald Trump, a également affirmé avoir échangé avec lui : « Je lui ai posé la question : saviez-vous qu’elle était une espionne ? Il m’a répondu qu’il n’en avait aucune idée. Et je le crois vraiment », a-t-il déclaré devant les journalistes. Donald Trump s’était également dit convaincu que Jensen Huang sortirait de cette affaire sans conséquences majeures.
Une deuxième liaison accentue la pression sur le dirigeant
Le 11 novembre, le New York Times révélait une seconde relation extraconjugale, cette fois avec Kimberly Powell, vice-présidente de Nvidia chargée du secteur de la santé. Selon plusieurs personnes ayant travaillé au sein de l’entreprise et citées par le quotidien, cette dirigeante aurait directement travaillé sous l’autorité de Jensen Huang. Les deux responsables auraient notamment été aperçus ensemble dans un hôtel, en marge d’une conférence organisée à San José, en Californie.
Ces nouvelles révélations sont intervenues alors que la pression s’accentuait autour du dirigeant. Trois commissions de la Chambre des représentants avaient demandé à Jensen Huang de venir s’expliquer à huis clos le 18 novembre sur ses interactions avec Alice Huang et les dispositifs de protection des technologies sensibles de Nvidia. Des actionnaires avaient également engagé une procédure visant à obtenir le statut d’action collective en Californie, reprochant au groupe et à son patron d’avoir potentiellement dissimulé des informations aux investisseurs. Ces accusations restent à examiner par la justice. Pékin a, de son côté, rejeté les soupçons visant Alice Huang.
Nvidia face à l’après-Jensen Huang
Pour assurer la transition, le groupe a nommé Colette Kress, jusqu’ici directrice financière, au poste de directrice générale par intérim. Elle conserve également ses responsabilités financières. Nvidia a par ailleurs confié la présidence de son conseil d’administration à Harvey C. Jones, premier président de son histoire. Les administrateurs vont désormais rechercher un successeur permanent, en étudiant des candidatures internes et externes.
La nouvelle a immédiatement secoué les marchés. L’action Nvidia a perdu plus de 10 % dans les échanges avant l’ouverture de Wall Street, selon Reuters. L’entreprise, dont la valorisation avoisine les 4 000 milliards de dollars, est devenue incontournable dans la course mondiale à l’intelligence artificielle. Fondée en 1993 par Jensen Huang, Chris Malachowsky et Curtis Priem, elle a profondément transformé son activité initiale de cartes graphiques pour jeux vidéo en un empire des processeurs dédiés à l’IA.
