Bienvenue dans la fin de règne de Trump

À la veille d’une élection qui menaçait de bouleverser sa présidence, Donald Trump s’est rendu au bassin du Mémorial de Lincoln, où il avait supervisé des travaux de rénovation de plusieurs millions de dollars qui avaient mal tourné : le nouveau revêtement s’était écaillé et les algues avaient teinté l’eau de vert. Ses conseillers espéraient que le président mettrait l’accent sur les préoccupations qui pesaient sur les Américains ordinaires : la flambée des prix de l’essence, le coût élevé des produits alimentaires, une nouvelle guerre au Moyen-Orient. Au lieu de cela, il a consacré une grande partie de son discours de 53 minutes à parler de projets de construction plutôt que des difficultés de la nation qui l’avait élu pour la servir.

Ce fut le point d’orgue déconcertant d’une étrange campagne. Ses alliés se sont étonnés de l’incapacité du président à rester fidèle à son message alors qu’il sillonnait le pays. Il s’est vanté que les compagnies pétrolières faisaient fortune alors que les Américains peinaient à faire face aux coûts de l’énergie. Il a affirmé que les New-Yorkais n’avaient plus le droit d’appeler leur mère « maman », a suggéré de rebaptiser le Nouveau-Mexique « Nouvelle Amérique » et a imité à plusieurs reprises un candidat démocrate au Sénat en train de vomir à la vue de la viande. Souvent, il s’est lancé dans des digressions bizarres sur le physique des hommes. Comme l’a déclaré un de ses collaborateurs : « Il est difficile de toucher les électeurs qui n’ont pas les moyens de payer l’essence quand votre candidat ne cesse de parler des attributs d’Arnold Palmer et du derrière de Jon Husted. »

L’ampleur de la victoire des démocrates a été stupéfiante. Ils ont pris le contrôle de la Chambre des représentants et du Sénat sans peine. Ils ont remporté des postes de gouverneurs et des sièges au Sénat avec des marges impressionnantes dans des États traditionnellement républicains, et se sont imposés dans des circonscriptions électorales pourtant redécoupées pour favoriser le Parti républicain. Cette déroute a clairement signifié un rejet de Trump. Partout dans le pays, les candidats triés sur le volet par le président ont essuyé des défaites retentissantes, notamment Ken Paxton, entaché par des scandales, au Texas, et Darlene Graham, la sœur du défunt sénateur Lindsey Graham, en Caroline du Sud, des candidats qu’il avait propulsés malgré les objections des dirigeants du parti, qui estimaient que d’autres républicains avaient de meilleures chances.
À la fin de la soirée, Trump a reconnu la victoire de l’opposition et admis que la guerre en Iran avait joué un rôle dans sa perte. « En réalité, notre économie est la plus forte », a-t-il déclaré à Fox News. « Mais à cause des prix de l’essence, les gens ne s’en rendent pas compte autant qu’ils l’auraient pu sans cela. Et la hausse des prix de l’essence est due à l’Iran. »

Ses proches ont souvent fait remarquer qu’il se souciait peu du résultat des élections de mi-mandat. Il considérait la perte de sièges de son parti au Congrès comme une tendance historique inévitable. Il n’avait pas tort : les démocrates de Barack Obama avaient essuyé des revers lors de deux élections de mi-mandat consécutives, et les républicains de George W. Bush avaient été battus à plate couture en 2006. Trump lui-même avait assisté à la perte de dizaines de sièges à la Chambre des représentants en 2018. Ses conseillers ont tenté de le convaincre qu’il avait une certaine influence sur le cours des élections, mais « il avait du mal à dépasser le poids de l’histoire ». Il s’est résigné à la perspective d’une lutte acharnée marquée par l’impasse politique et s’est montré dédaigneux face aux enquêtes et aux éventuelles procédures de destitution que les démocrates pourraient engager. « Ils s’en prendront probablement à moi », a-t-il lancé au magazine TIME fin septembre, « et je m’en prendrai à eux. »

Depuis plus d’une décennie, Donald Trump a su s’assurer un niveau de loyauté de la part des républicains sans équivalent dans la politique moderne, pliant les élus à sa volonté et faisant de la dissidence un acte pouvant mettre fin à une carrière. La défaite cuisante subie par le Parti le 3 novembre, associée à l’impression grandissante que Trump est devenu un boulet politique, pourrait marquer le début de deux dernières années très différentes pour un président en fin de mandat, entraînant un affaiblissement définitif de son emprise sur le Parti républicain. Un sondage à la sortie des urnes réalisé mardi par NBC News a révélé que 43 % des électeurs ont déclaré avoir voté pour exprimer leur désapprobation envers le président.

Les présidents, au cours des deux dernières années de leur second mandat, se tournent souvent vers la politique étrangère, domaine dans lequel ils peuvent exercer le pouvoir exécutif avec moins de contraintes de la part du Congrès ou des tribunaux. Trump avait déjà laissé entendre qu’il était prêt à reprendre les frappes militaires contre l’Iran. Un autre cadre du gouvernement affirme que le président prévoit de se concentrer encore davantage sur l’hémisphère occidental au cours des dernières années de sa présidence, où une succession de chefs d’État pro-Trump ont accédé au pouvoir et où lui et ses alliés voient s’intensifier la concurrence avec la Chine et l’Iran pour l’influence régionale. « C’est une formidable occasion de s’aligner. » « L’attention portée à cette région va s’accroître. »

Mais après deux ans passés à exercer librement son pouvoir exécutif, de nouveaux freins viendront limiter le pouvoir de Donald Trump. Il aura du mal à faire confirmer ses candidats. Ses collaborateurs s’attendent à des batailles devant la Cour suprême concernant son recours probable à des responsables exerçant à titre intérimaire des fonctions qui nécessitent normalement la confirmation du Sénat. Et pourtant, ses plus proches insistent sur le fait qu’il sera tout sauf contraint. Ils prédisent qu’il deviendra plus effronté, plus provocateur et plus déterminé à se battre à tout prix. « Ne vous attendez pas à un Trump plus aimable et plus doux », affirme l’un de ses proches alliés. « C’est peut-être la fin d’un chapitre de la présidence de Trump, mais c’est aussi le début d’un autre. »

Alors que la campagne pour les élections de mi-mandat battait son plein fin septembre, les collaborateurs du président trouvaient qu’il semblait plus déconnecté que d’habitude. Il n’avait pas encore puisé de manière significative dans la cagnotte électorale de 400 millions de dollars de son super PAC (comité d’action politique ; ndlr). Les républicains le suppliaient d’injecter de l’argent dans une bataille particulièrement désespérée : la lutte pour défendre Ken Paxton dans un Texas farouchement républicain. Donald Trump a finalement autorisé les deux hommes qu’il avait désignés pour superviser son opération politique externe, Chris LaCivita et James Blair, à commencer à dépenser sans compter afin de préserver les chances des républicains de conserver le contrôle du Sénat et de limiter leurs pertes à la Chambre des représentants.

Sa cheffe de cabinet, Susie Wiles, et d’autres conseillers l’ont exhorté à reprendre la campagne électorale, le présentant comme un sauveur. Il a planifié un sprint électoral ambitieux pour aider les républicains à éviter un désastre aux élections de mi-mandat : 32 circonscriptions disputées en un seul mois, une avalanche de ces rassemblements emblématiques qui avaient alimenté son ascension politique. Mais alors même que Trump reprenait la campagne avec une intensité renouvelée, il s’est à plusieurs reprises écarté du message prévu, suscitant le genre de polémiques que ses conseillers espéraient qu’il éviterait. Lors d’un rassemblement en Caroline du Sud, il a félicité un partisan qui aurait frappé un manifestant, le comparant à l’ancien champion de boxe poids lourds Evander Holyfield. Il a même semblé se moquer de la loyauté inconditionnelle de ses propres partisans. « Je pourrais dire les choses les plus stupides et vous m’applaudiriez quand même », a-t-il déclaré à une foule à Clarksville, dans le Tennessee.

Donald Trump a tenté de reproduire une stratégie de sa campagne de 2024, cherchant à atteindre les électeurs peu enclins à voter par le biais de canaux non politiques et des plateformes médiatiques alternatives que les Américains consommaient de plus en plus. Ses collaborateurs ont fait appel à des sportifs professionnels et à d’autres célébrités susceptibles de renforcer l’attrait local lors des étapes de campagne. Ils ont fait venir des joueurs des Ravens de Baltimore à un événement dans le Maryland et la légende du football américain de l’université de Géorgie, Todd Gurley, à un rassemblement dans l’État de Georgie. Ils ont fait venir le boxeur Jake Paul à un autre rassemblement à Youngstown, dans l’Ohio. Ils ont fait participer Nicki Minaj, la rappeuse ayant vendu le plus d’albums de tous les temps, à la campagne électorale dans le Michigan, où Trump l’a félicitée pour son « sacré beau cul » qu’il était « difficile de ne pas remarquer ». Plus tard, ses collaborateurs ont malicieusement laissé entendre que Minaj pourrait devenir la prochaine attachée de presse de Trump à la Maison-Blanche.
Tout au long de la campagne des élections de mi-mandat, l’instinct politique du président a semblé de plus en plus décalé. Il a promis aux Américains des chèques de 5 000 dollars s’ils maintenaient les républicains à la tête du Congrès, s’attirant ainsi les foudres des organismes de surveillance éthique qui ont qualifié cette offre de tentative d’achat de voix. Il a remplacé la porte-parole de la Maison-Blanche, Karoline Leavitt, par Katie Zacharia, une personnalité de Newsmax sans expérience qui n’est restée en poste que cinq jours après une conférence de presse désastreuse et la révélation qu’elle s’était présentée comme avocate alors qu’elle avait obtenu son diplôme d’avocate en Chine, mais pas aux États-Unis. Contre l’avis de ses conseillers, dont le vice-président J.D. Vance, Trump a apporté son soutien au Premier ministre israélien Benyamin Nétanyahou pour sa réélection, malgré l’impopularité du dirigeant israélien auprès des Américains.
Ce soutien n’est intervenu qu’après que deux des plus fidèles alliés américains de Netanyahou, l’ambassadeur des États-Unis en Israël, Mike Huckabee, et le présentateur de Fox News, Mark Levin, eurent personnellement exhorté Trump à intervenir, selon une source proche du dossier. (Ms Huckabee et Levin n’ont pas aussitôt répondu aux demandes de commentaires.) Trump a plaisanté en évoquant la possibilité de retenir l’aide en cas de catastrophe aux États qui n’avaient pas élu de sénateurs républicains.
Le plus souvent, ses interventions n’ont fait qu’aggraver ses difficultés politiques. Un sondage Washington Post–Ipsos a révélé que 67 % des Américains estimaient qu’il ne réfléchissait pas suffisamment avant de prendre des décisions importantes.

Les résultats désastreux des républicains étroitement alignés sur Trump, malgré ses interventions personnelles et les près d’un demi-milliard de dollars dépensés par Elon Musk, ont clairement illustré l’ampleur du rejet dont fait l’objet son administration.
Les électeurs étaient confrontés à des prix de l’essence atteignant des niveaux records, à une guerre impopulaire au Moyen-Orient et à des difficultés économiques persistantes, tandis que le gouvernement faisait l’objet d’une surveillance étroite concernant sa gestion des dossiers Epstein et les allégations selon lesquelles Trump et ses alliés auraient tiré un bénéfice de leurs postes au pouvoir. Le mécontentement allait au-delà du coût de la vie. Un sondage Fox News réalisé en octobre a révélé que 60 % des électeurs inscrits étaient extrêmement préoccupés par la corruption au sein du gouvernement, un sujet qui dépassait même les inquiétudes liées à l’inflation et à la hausse des prix.

Alors que les résultats affluaient mardi soir, les alliés de la Maison-Blanche savaient qu’ils assistaient à la fin d’une période de la deuxième présidence de Trump, radicale et bouleversant toutes les normes. Mais ils comprenaient également qu’une autre phase, potentiellement plus périlleuse, commençait. Les électeurs avaient rendu leur verdict sur Trump et sur le parti qui l’avait soutenu ces deux dernières années, exprimant ainsi une demande retentissante de changement.

Mais ses proches s’attendaient à ce que le président se montre encore plus féroce et moins conciliant face au contrôle exercé par les démocrates. Ses conseillers estiment que les démocrates iront trop loin, ce qui lui permettra de se présenter comme la victime d’une persécution politique plutôt que comme l’artisan de sa propre situation difficile. « Historiquement, il s’en est toujours bien sorti lorsqu’il était la cible », explique l’un de ses collaborateurs. « Il sait mieux que quiconque comment tirer parti de cela. »

Les conseillers se préparent à une vague de renouvellement du personnel, due à la fois à l’attrition naturelle et à la décision de Trump de se séparer des collaborateurs qui l’ont contrarié. Il pourrait en résulter un repli encore plus marqué vers un cercle fermé de fidèles, incapables ou peu disposés à lui annoncer de mauvaises nouvelles ou à freiner ses impulsions. Au sein de la Maison-Blanche, les conseillers réfléchissent aux implications d’un gouvernement divisé. « Sa tendance naturelle est de travailler avec les démocrates, les indépendants ou qui que ce soit d’autre », explique un autre conseiller de haut rang. « Mais il est conscient des enquêtes et des manœuvres que le camp adverse va mettre en œuvre, et il est prêt à riposter. » La vague démocrate avait déjà enhardi les dirigeants du parti. Le futur président de la commission de surveillance de la Chambre des représentants a lancé un avertissement succinct sur X : « APPELEZ UN AVOCAT. »

Mais le chemin qui s’ouvre devant lui ne ressemblera à aucun de ceux que Trump a parcourus auparavant. Constitutionnellement empêché de briguer un nouveau mandat, le président pourrait constater que les républicains sont confrontés à un nouveau calcul politique alors qu’ils commencent à envisager un avenir post-Trump. À mesure que la course à la présidence de 2028 prendra forme, le vice-président J.D. Vance devra s’atteler à la tâche délicate de se forger une identité indépendante de Trump sans s’aliéner celui dont il pourrait encore avoir besoin du soutien. Ces tensions pourraient mettre à rude épreuve non seulement leur relation, mais aussi la coalition plus large que Trump a mis une décennie à constituer, une coalition qui montre déjà des signes de fracture, alors que des alliés autrefois fidèles comme Tucker Carlson et Marjorie Taylor Greene se sont retournés contre lui. La question est de savoir si la peur et la loyauté qui ont soutenu la domination de Trump au sein du Parti républicain perdureront alors que son parti commence à se projeter au-delà de lui.