Pourquoi le Népal est-il si vulnérable aux inondations ?

Maheshwar Dhakal, responsable des questions de changement climatique au sein du ministère népalais de l’Agriculture, des Forêts et de l’Environnement, a explicitement imputé ces inondations au changement climatique, tandis que le ministre des Affaires étrangères du pays, Shisir Khanal, a exhorté les dirigeants mondiaux à mener un « effort mondial » pour lutter contre le changement climatique.

« Nous demandons à la communauté internationale… de considérer le changement climatique comme l’un des principaux défis auxquels le Népal et ses citoyens sont confrontés, et cela doit faire l’objet d’un effort mondial », a déclaré Shisir Khanal. « Nous demandons à la communauté internationale de s’unir pour préserver l’écosystème himalayen. »

Le bilan des inondations cataclysmiques qui ont frappé la frontière entre le Népal et le Tibet dépasse désormais les 1 000 morts, et plus de 4 000 personnes sont toujours portées disparues. Le pays a connu ces dernières années plusieurs événements climatiques meurtriers et catastrophes naturelles. Des glissements de terrain et des inondations ont dévasté la région en 2012 et 2017, tandis qu’en 2015, un séisme de magnitude 7,8 a fait près de 9 000 victimes et provoqué plus de 20 000 glissements de terrain dans 14 provinces du centre et de l’ouest du Népal.

Pourquoi le Népal est-il si vulnérable aux inondations extrêmes ?

Le Népal présente une topographie complexe, allant des plaines de basse altitude à certains des plus hauts sommets du monde. Les inondations de la semaine dernière ont été déclenchées par un glissement de terrain, qui a provoqué l’effondrement d’un glacier, entraînant des rochers et de l’eau de fonte vers plusieurs villages situés en aval.

« Ces paysages des hautes montagnes de l’Himalaya sont très dynamiques », décrit Göran Ekström, professeur de sciences de la Terre et de l’environnement à l’université Columbia. « L’érosion y est très importante. Il y avait déjà des glissements de terrain avant le réchauffement climatique, mais celui-ci a accéléré ce processus d’érosion, et tout se passe donc plus vite, et augmente la fréquence des grands glissements de terrain dans cette région. »

Au fil des décennies, l’activité économique s’est concentrée dans les villes et villages situés en contrebas, le long des berges, mettant ainsi en danger ces populations en pleine croissance.

« Le développement économique s’est intensifié le long des cours d’eau. Le tourisme s’est développé. Un nombre croissant de centrales hydroélectriques a été construit », explique Rajiv Ghimire, maître de conférences à l’École de l’environnement et de la durabilité de l’université du Michigan. Cela signifie que la zone dans laquelle les inondations se sont produites est aujourd’hui bien plus peuplée qu’auparavant. « Ces inondations ont toujours eu lieu », détaille Göran Ekström. « C’est simplement qu’aujourd’hui, il y a beaucoup plus de monde et d’infrastructures dans ces vallées escarpées. Ce qui, il y a 100 ans, aurait peut-être coûté la vie à des dizaines de personnes, en tue aujourd’hui des centaines de milliers. »

Comment le Népal peut-il se préparer aux futures catastrophes climatiques ?

Le Népal ne dispose pas de systèmes d’alerte précoce qui auraient pu faciliter les évacuations. Mathias Vuille, professeur de sciences atmosphériques et environnementales à l’université d’Albany (SUNY), souligne qu’en Suisse, un glissement de terrain et l’effondrement d’un glacier ont enseveli un petit village l’année dernière, mais une seule personne a trouvé la mort, grâce aux systèmes d’alerte.

« Nous connaissons la menace, et nous ne sommes pas totalement impuissants », affirme M. Vuille. « Nous pouvons nous adapter, et même si nous ne pouvons pas empêcher le processus de se déclencher, nous pouvons en limiter les impacts, principalement en mettant en place ces systèmes d’alerte et en disposant des plans adéquats. »

M. Ghimire insiste sur la nécessité de prendre en compte les risques climatiques lors des futurs projets de construction : « Les montagnes de l’Himalaya sont fragiles ; nous devons donc anticiper ce genre de situations lorsque nous construisons des infrastructures. » « Lorsque nous supprimons les glaciers, nous perturbons l’état d’équilibre qui existait », ajoute Göran Ekström. « Ainsi, dans des régions comme le Népal et d’autres endroits à travers le monde… où les glaciers disparaissent, on observe davantage de glissements de terrain, car les glaciers stabilisaient le paysage. Nous devons donc nous préparer à voir se multiplier ce genre d’événements. »