Les émissions de la dernière décennie sont déjà à l’origine de vagues de chaleur plus intenses en Europe

« Nous avons constaté que les émissions rejetées depuis la signature de cet accord de Paris en 2015 ont considérablement et significativement accru l’intensité des différentes vagues de chaleur récentes en Europe », explique l’auteur principal, Jared Trok, doctorant en sciences du système terrestre à la Stanford Doerr School of Sustainability. L’étude a également établi que cela valait pour la semaine la plus chaude de chaque année en Europe depuis au moins 2021.

Ces conclusions font suite aux vagues de chaleur successives qui ont frappé le continent cet été, battant des records et contribuant à au moins 35 000 décès supplémentaires.

L’accord de Paris est un traité international juridiquement contraignant sur le changement climatique, adopté par près de 200 pays en décembre 2015, dans le but de limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C au-dessus des températures préindustrielles. Une décennie plus tard, le monde devrait dépasser largement cet objectif de 1,5 °C, les estimations les plus optimistes indiquant que les températures atteindront un pic de 1,8 °C dans le cadre des politiques climatiques actuelles. Au-delà du seuil de 1,5 °C, chaque fraction de degré supplémentaire compte. Le monde peut s’attendre à une intensification des phénomènes météorologiques extrêmes, à la perte d’écosystèmes et à des inondations dans les villes côtières et les nations insulaires, ainsi qu’à des répercussions considérables sur la santé humaine et la sécurité alimentaire.

L’Europe est particulièrement vulnérable face au réchauffement climatique. Le continent se réchauffe à un rythme plus de deux fois supérieur à la moyenne mondiale. Les vagues de chaleur de juin et juillet 2025 ont battu des records sur l’ensemble du continent, pour être ensuite dépassées par celles de 2026. Les températures de l’air en surface ont dépassé les 40 °C dans plusieurs pays, et ont atteint jusqu’à 46 °C en Espagne et au Portugal.

Les chercheurs ont créé un modèle d’IA générative, appelé « modèle de diffusion », à partir de données météorologiques simulées issues de 10 modèles climatiques mondiaux, afin de prédire comment les vagues de chaleur extrêmes en Europe auraient pu se dérouler en fonction de différents niveaux d’émissions mondiales.

« Il s’agit d’un modèle d’apprentissage automatique spécialement conçu, que nous avons entraîné sur de grandes quantités de données issues de modèles climatiques… afin de prédire comment chaque vague de chaleur aurait pu se dérouler différemment si ces mêmes conditions météorologiques s’étaient produites avec des niveaux d’émissions humaines différents », explique Jared Trok.

L’équipe a fourni au modèle les conditions météorologiques observées à l’origine des vagues de chaleur annuelles les plus intenses en Europe entre 2016 et 2025, qui coïncidaient généralement avec un système de haute pression persistant, appelé « dôme de chaleur ». Elle a demandé au modèle de prédire les températures quotidiennes en fonction des niveaux d’émissions en vigueur au moment de chaque épisode de chaleur extrême, ainsi qu’en fonction des niveaux d’émissions plus faibles de 2015. Ils ont constaté que les émissions de la dernière décennie avaient accru l’intensité des vagues de chaleur de 2025 d’environ un tiers de degré Celsius. « Ce tiers de degré peut sembler très faible, voire imperceptible pour nous au quotidien, mais de nombreuses publications scientifiques indiquent que même de faibles augmentations de température lors d’une journée chaude peuvent avoir des répercussions disproportionnées sur les dégâts causés par ces vagues de chaleur », explique M. Trok.

Les scientifiques savent depuis longtemps que la combustion d’énergies fossiles emprisonne les gaz à effet de serre dans l’atmosphère, ce qui fait augmenter les températures mondiales. Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont mis au point des méthodes pour étudier comment les émissions historiques ont influencé les vagues de chaleur, les ouragans, les sécheresses, les feux de forêt et d’autres phénomènes météorologiques extrêmes. Les chercheurs affirment que cette méthodologie représente une avancée pour la modélisation climatique. « Cette recherche montre que nous pouvons nous interroger de manière systématique et objective sur des sous-ensembles d’émissions historiques, y compris des vagues de chaleur individuelles », explique le coauteur Noah Diffenbaugh, professeur à la Stanford Doerr School of Durabilité.

« L’un des éléments clés de notre travail est que nous avons pu affirmer avec un haut degré de certitude que ce sous-ensemble d’émissions a modifié la distribution des températures susceptibles de se produire au cours de cette vague de chaleur particulière, à tel point que nous pouvons être certains que cette vague de chaleur aurait été moins intense si les mêmes conditions météorologiques s’étaient produites en l’absence de ce sous-ensemble d’émissions. »

Cela constitue également un avertissement, ajoute M. Diffenbaugh, qui souligne que les émissions déjà rejetées auront un impact sur notre climat, quelles que soient les mesures d’atténuation que nous prendrons à l’avenir.

« Même dans le scénario le plus optimiste et le plus ambitieux en matière de réduction des émissions, une intensification des phénomènes extrêmes est déjà pratiquement inévitable. »