En général, les spectateurs d’un combat de l’UFC quittent l’arène avec les oreilles qui bourdonnent et la résolution un peu honteuse de retourner à la salle de sport. Wang Xingxing, lui, est sorti des lieux en fonçant directement vers son laboratoire. « Je me suis dit que je pourrais construire un grand robot pour des compétitions de boxe », raconte Wang, fondateur et PDG de l’entreprise de robotique humanoïde Unitree, basée à Hangzhou. « Puis je me suis demandé : pourquoi ne pas en faire un encore plus grand, capable d’accueillir un être humain à l’intérieur ? » Le résultat de cette effervescence créative est le GD01, présenté par Unitree comme le premier robot mecha transformable du monde à être produit en série.
Haut de près de 2,75 mètres et pesant une demi-tonne, il peut transporter un pilote dans un cockpit installé dans son torse, marcher aussi bien sur deux jambes que sur quatre, et disposer de poings suffisamment puissants pour abattre des murs. De robustes articulations mécaniques relient des membres en alliage de titane à une structure protectrice en fibre de carbone, qui lui permettent d’avancer d’un pas fluide et décidé sur ses imposantes jambes rouges.
Wang a présenté le GD01 en exclusivité à TIME dans le cadre de son premier entretien avec un média international. Il a révélé que, outre le MMA, il avait puisé une partie de son inspiration chez James Cameron : « Nous nous sommes effectivement inspirés d’un robot similaire apparaissant dans Avatar ». Wang a sans doute fait plus que quiconque pour rapprocher cette vision de science-fiction de la réalité. Originaire de Ningbo, sur la côte chinoise, il a fondé Unitree en 2016 à seulement 26 ans. L’entreprise est passée des chiens robots aux robots humanoïdes, puis, avec le GD01, aux machines destinées à étendre la mobilité humaine.
Le prochain raz-de-marée
Mais si le GD01 suscite l’émerveillement, ce sont des humanoïdes plus modestes, comme le modèle phare G1, qui devraient devenir les véritables ouvriers d’une transformation robotique mondiale déjà en cours en Chine, aux États-Unis et ailleurs. Nous nous trouvons face à la prochaine grande frontière technologique, longtemps réservée à Star Wars ou Blade Runner : celle d’une intelligence artificielle capable de marcher, de voir, d’entendre et d’interagir physiquement avec le monde réel.
Morgan Stanley prévoit que jusqu’à 13 millions de robots humanoïdes pourraient évoluer parmi nous d’ici 2035 – soit l’équivalent de la population de la Bolivie. Ce chiffre pourrait atteindre 1 milliard d’unités d’ici 2050, date à laquelle l’industrie pourrait représenter 5 000 milliards de dollars. Unitree est loin d’être seule sur ce terrain. En janvier, Tesla a présenté la troisième génération de son robot humanoïde Optimus, avec pour objectif d’en produire à terme 10 millions d’exemplaires par an dans ses usines de Californie et du Texas. Fin juin, la société californienne Figure a envoyé son dernier humanoïde, le 03, dans l’usine BMW de Spartanburg, en Caroline du Sud, où le modèle précédent, le 02, avait participé à l’assemblage de 30 000 véhicules l’année précédente. L’entreprise Agility, basée dans l’Oregon, a quant à elle obtenu des déploiements allant de Toyota au géant latino-américain du commerce électronique Mercado Libre.
Pourtant, Unitree est aujourd’hui le leader mondial du secteur en termes de volume. En 2025, la société a expédié plus de 5 500 unités, soit plus du quart d’un marché mondial qui ne fait que s’éveiller. En juin, Nvidia a annoncé que sa puce de pointe Jetson Thor équiperait le futur humanoïde H2 d’Unitree, destiné à être vendu à des institutions de recherche à travers le monde. Selon Wang, nous pourrions être à deux, cinq ou dix ans d’un véritable « moment ChatGPT » pour les humanoïdes : celui où un robot atteindra un niveau de « généralisation » suffisant pour exécuter correctement 80 % des commandes vocales dans un environnement inconnu à 80 %. « Une fois que cette technologie aura franchi ce point d’inflexion, les robots pourront progressivement être déployés à grande échelle pour des usages commerciaux », affirme-t-il.
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