Les planches à découper en plastique sont-elles sûres ?

Il y a longtemps, les humains coupaient et broyaient la viande et les légumes sur des surfaces naturelles telles que la roche. Puis nous avons décidé de remplacer ces dalles de pierre par des planches à découper en bois. Plus récemment encore, de nombreux cuisiniers amateurs, restaurants et producteurs alimentaires ont opté pour des planches en plastique pour des raisons de commodité, de légèreté et de rentabilité. Toutefois, des recherches récentes soulignent un inconvénient potentiel : l’action de coupe des couteaux provoque la libération de minuscules fragments, les microplastiques, dans les aliments coupés. L’impact de ces fragments de plastique sur la santé dépend de nombreux facteurs qui continuent d’être étudiés.

Voici l’état de la recherche au sujet des planches en plastique et de la nécessité de les remplacer par un autre matériau.

Que devient le plastique de votre planche à découper ?

Des recherches récentes suggèrent que, lorsque les personnes consomment des microplastiques provenant de diverses sources, telles que les bouteilles d’eau en plastique, ceux-ci pourraient être absorbés par les tissus de l’organisme. Certains scientifiques pensent que cette absorption peut entraîner une inflammation chronique et un stress oxydatif, des problèmes qui augmentent le risque de problèmes de santé. Mais certains microplastiques, notamment ceux provenant des planches à découper en plastique, pourraient être trop gros pour être absorbés par notre organisme.
Il est démontré que, lorsque nous coupons sur des planches en plastique, des microplastiques sont produits et se mélangent aux aliments. Un seul coup de couteau peut libérer 100 à 300 microplastiques. Des recherches ont montré que près de 50 % des microplastiques libérés restent sur la planche à découper après la découpe et sont évacués lorsque la planche est lavée (ce qui est peut-être bon pour le consommateur, mais pas pour la pollution des eaux usées). Les 50 % restants sont absorbés avec les aliments. Ainsi en 2023, une équipe de scientifiques de l’université d’État du Dakota du Nord a découvert des microplastiques libérés dans les carottes après qu’elles furent coupées sur des planches en plastique. Sur la base de leurs travaux en laboratoire, l’équipe a estimé que l’utilisation régulière de planches en plastique pendant un an entraînait une exposition importante aux microplastiques. Cependant, ils n’ont recherché que des microplastiques relativement gros, explique Syeed Iskander, professeur adjoint en génie environnemental et auteur correspondant de l’étude.

Selon certaines recherches, seuls les microplastiques les plus minuscules pourraient pénétrer dans les cellules hépatiques et provoquer des modifications dans les cellules du côlon humain. D’autres articles ont émis l’hypothèse plus générale que seules les microplastiques de moins de 10 microns peuvent être absorbées par les organes du corps (Un micron équivaut à un millième de millimètre.) Les morceaux plus gros pourraient traverser le tube digestif sans causer de dommages. Syeed Iskander estime que, si les méthodes de son équipe avaient permis d’observer des microplastiques plus petits, ils en auraient probablement trouvé beaucoup. Dans une autre étude, des chercheurs des Émirats arabes unis ont examiné la contamination par les microplastiques du poisson et du poulet crus coupés sur des planches à découper en plastique utilisées par les bouchers. Ils n’ont trouvé que des particules de 15,6 microns et plus (bien que les gestes de découpe énergiques des bouchers puissent produire des microplastiques de tailles différentes de celles obtenues lors de la préparation à domicile).
« La distribution des tailles est importante en matière de santé, car elle détermine si ce matériau va simplement traverser le corps ou s’y infiltrer », explique Stephanie Wright, professeure associée à l’Imperial College de Londres, qui étudie les microplastiques et la santé. Elle ajoute que les microplastiques trouvés dans les études menées dans le Dakota du Nord et aux Émirats arabes unis « seraient généralement considérés comme trop gros pour traverser l’intestin » et atteindre le reste du corps.

L’étude des Émirats arabes unis a également révélé que le lavage des aliments après leur découpe (pendant une minute sous l’eau courante) éliminait de petites quantités de microplastiques, mais que la grande majorité restait collée aux aliments, explique Thies Thiemann, auteur correspondant de l’étude et professeur de chimie à l’Université des Émirats arabes unis.

Les recherches sur la taille des particules ne sont pas encore concluantes. Selon certaines études, les microplastiques de plus grande taille peuvent franchir les barrières de l’organisme.

Les microplastiques peuvent présenter un risque, quelle que soit leur taille

La taille n’est peut-être qu’un facteur déterminant parmi d’autres pour savoir si les microplastiques provenant des planches à découper ont un impact sur la santé. Certains scientifiques affirment que les produits chimiques contenus dans les microplastiques pourraient tout de même causer des problèmes, même s’ils transitent et quittent le corps.

La chaleur est étudiée comme facteur déterminant. Une fois les aliments coupés mélangés aux microplastiques, ils sont souvent cuits au four, à la poêle ou au micro-ondes. Comme les microplastiques contiennent de nombreux additifs chimiques et ont un faible point de fusion, « ils peuvent se décomposer et libérer ces produits chimiques, en particulier s’ils sont cuits à haute température », explique Iskander. « Les produits chimiques peuvent facilement se retrouver dans notre sang. » Lors de la friture ou de la cuisson sous pression, « la chaleur favorise certainement la migration des additifs chimiques hors du plastique », indique Mme Wright. Elle ajoute que les huiles de cuisson et les viandes grasses favorisent encore davantage cette migration.
Le même problème se produit à l’inverse lorsque les aliments sont cuits entiers, puis coupés et raclés alors qu’ils sont encore fumants sur des planches en plastique, une pratique courante dans les restaurants, note M. Iskander.

Les recherches n’ont pas établi de lien direct entre l’utilisation de planches à découper en plastique et les effets sur la santé humaine, mais elles ont été menées sur des animaux. Cette année, des scientifiques chinois ont nourri des souris avec des aliments préparés sur des planches en plastique de différents types. Un autre groupe a mangé des aliments préparés sur des planches en bois. Après quelques mois, le groupe nourri avec des aliments préparés sur des planches en bois se portait bien, mais les souris nourries avec des aliments préparés sur des planches en plastique présentaient davantage d’inflammations intestinales et des troubles de la flore intestinale. Ce phénomène s’est vérifié même si aucun microplastique n’a été trouvé dans le corps des souris, ce qui suggère que les substances chimiques libérées par les microplastiques pourraient en être responsables.

Les auteurs ont souligné que leurs conclusions ne s’appliquent pas directement aux humains. Ils ont également noté que les souris avaient reçu délibérément des doses élevées de microplastiques afin de simuler une exposition d’un an, mais sur une période relativement courte. À l’avenir, des doses plus faibles devraient être étudiées. « Il est difficile d’extrapoler les recherches sur les animaux à des expositions quotidiennes beaucoup plus faibles », explique Mme Wright, qui n’a pas participé à l’étude.
Dans nos cuisines, les niveaux d’exposition peuvent varier en fonction d’autres facteurs, tels que la force avec laquelle vous coupez (les aliments plus fermes nécessitent des coups de couteau plus puissants) et la fréquence à laquelle vous coupez (acheter des aliments pré-préparés et ultra-transformés pour éviter de couper n’est pas la solution ; des études ont régulièrement démontré que les aliments ultra-transformés contiennent le plus de microplastiques).

Une autre question est celle de la durée d’utilisation de votre planche. Les chercheurs des Émirats arabes unis ont découvert que les planches en plastique libéraient davantage de microplastiques à mesure qu’elles s’usaient avec l’usage. « Les comportements répétitifs et les expositions répétées sont probablement très importants lorsque l’on pense aux effets à long terme sur la santé », explique Mme Wright.

La recherche sur les microplastiques n’en est encore qu’à ses débuts. L’Organisation mondiale de la santé accorde la priorité à la nécessité de traiter leurs « risques connus et prévus pour la santé ». L’Autorité européenne de sécurité des aliments estime que des recherches supplémentaires sont nécessaires, en partie parce que de nombreuses études auraient surestimé les quantités de microplastiques en raison de mesures erronées. « Il y a beaucoup d’incertitudes », souligne M. Iskander.

Alternatives aux planches à découper

Si vous souhaitez abandonner les planches en plastique, le bois constitue une alternative. Le passage à ce matériau présente des avantages et des inconvénients. Le bois est plus doux pour les couteaux qu’un autre matériau utilisé pour les planches à découper, le titane, mais il présente un problème potentiel : la prolifération microbienne. En effet, les planches en bois ont une surface poreuse qui absorbe l’humidité et les résidus alimentaires, permettant aux bactéries de pénétrer et de se développer, ce qui peut entraîner une contamination croisée. Ben Chapman, chef du département des sciences agricoles et de la santé à l’université d’État de Caroline du Nord, dont le podcast « Risky or Not? » (Risqué ou non ?) analyse les risques quotidiens liés aux germes, estime que le risque est faible si les planches sont nettoyées après chaque utilisation. Les bactéries restantes « mourront probablement car elles seront piégées profondément dans les fissures », explique-t-il.
Sans un tel lavage, vous pourriez faire partie des 48 millions de cas de maladies d’origine alimentaire recensés chaque année aux États-Unis. Si vous n’êtes pas encore tombé malade, cela ne prouve pas que vous êtes invincible. « Le risque de maladie aiguë est une question de probabilité », explique Ben Chapman, qui dépend du type d’exposition et du moment où elle a lieu.

Le plastique est plus pratique que le bois, notamment en termes de propreté. Le lave-vaisselle détruirait les planches en bois, alors que le plastique est compatible avec le lave-vaisselle. Le bois doit être lavé à la main : d’abord avec du savon pour éliminer les débris, puis avec un désinfectant alimentaire, recommande Ben Chapman. Il utilise une planche en plastique pour la viande crue et des planches en bois pour tout le reste. Comme le plastique, les planches en bois doivent être remplacées tous les deux ou trois ans, lorsqu’elles commencent à se désagréger ou à former des lignes sombres à cause de l’accumulation de bactéries, explique Ben Chapman. Il est possible d’augmenter leur longévité en ponçant le biofilm qui se forme à la surface. Ben Chapman ponce sa planche de temps en temps pour éliminer cette couche supérieure.
Les planches en bois libèrent des microparticules de bois lors de la découpe. Ben Chapman note en revanche que le bois est « essentiellement d’origine végétale », et que notre système digestif ne devrait donc avoir aucun mal à assimiler ces minuscules particules.
Autre problème potentiel : la plupart des planches à découper sont collées à partir de nombreux morceaux de bois. Certaines colles peuvent libérer des composés toxiques au fil du temps. D’autres versions (plus coûteuses) sont fabriquées à partir d’un seul morceau de bois massif, explique Thies Thiemann. L’absence de microplastiques, de colles ou de matériaux en bois mélangés pourrait vous permettre d’avoir moins de doutes quant à votre planche à découper.

Ndlr : l’article a été allégé de ses passages intéressant seulement les lecteurs américains.