Comment le corps s’adapte aux variations de température

La première vague de chaleur de l’été frappe toujours avec force. Un jour, l’air est vif et frais, et le lendemain, il est impossible de sortir sans transpirer à travers son t-shirt. On a l’impression que le magasin se trouve aux confins de l’Amazonie, voire du désert de Gobi. Et pourtant, le thermomètre affiche une température qui n’est pas si élevée que ça, comparée à celle observée plus tard dans la saison. Alors pourquoi la chaleur est-elle si insupportable ?

Les scientifiques qui étudient la régulation thermique ont découvert que le corps met du temps à s’adapter aux changements saisonniers et à d’autres variations thermiques : un processus appelé acclimatation à la chaleur. Des recherches suggèrent que chez les personnes qui passent régulièrement du temps à l’extérieur, le corps adapte sa façon de dissiper la chaleur afin de rendre l’environnement moins stressant. « Nous pouvons nous adapter à la chaleur dans laquelle nous nous trouvons, et c’est évidemment un processus progressif », explique Julien Périard, professeur à l’université de Canberra en Australie, qui étudie ce phénomène. Il s’avère que votre corps en été pourrait être fondamentalement différent de ce qu’il est en hiver.

Comment le corps s’adapte-t-il aux variations saisonnières de température ?

Passer la plupart de son temps à l’intérieur, dans un lieu climatisé, pourrait ralentir les adaptations du corps à l’arrivée de l’été. « Mais si nous passons du temps à l’extérieur à faire de l’exercice, ou même simplement à être physiquement actifs en plein air, nous nous adapterons à ces conditions », explique Julien Périard. Lorsque vous allez vous promener par une chaude journée d’été, avant de vous être adapté à la chaleur, la température de votre peau et votre température interne peuvent augmenter. Cela déclenche une alerte dans l’organisme, signalant un stress thermique. « Cela provoque une transpiration abondante et augmente le flux sanguin cutané », explique-t-il. La sueur s’évapore de la peau, la refroidissant, et le sang acheminé vers la surface du corps aide à évacuer la chaleur.
Le volume sanguin circulant dans l’organisme augmente également. Un volume sanguin plus important permet d’évacuer davantage de chaleur et favorise une transpiration plus abondante sans risque de déshydratation. Des changements se produisent également au niveau cellulaire : la production de certaines protéines s’accroît afin de préserver le fonctionnement normal en cas de forte chaleur. Le processus d’adaptation complète peut prendre quelques semaines, bien que les détails précis dépendent de la situation.

Ces changements peuvent être déclenchés à l’avance, par de brèves expositions successives. En effet, les sportifs et les personnes travaillant dans des conditions chaudes, comme les agents des services publics exposés toute la journée au soleil du Texas, peuvent augmenter progressivement leur temps passé à la chaleur afin de rester en bonne santé malgré l’effort.

L’adaptation à la chaleur réduit-elle le risque de coup de chaleur ?

Le fait d’être adapté à la chaleur réduit les risques. Mais cela ne donne pas carte blanche pour aller courir à midi à La Havane. Les personnes qui se sont adaptées restent vulnérables aux maladies liées à la chaleur, comme le coup de chaleur et l’épuisement dû à la chaleur, explique Glen Kenny, professeur de physiologie à l’Université d’Ottawa au Canada. De plus, les chercheurs qui étudient l’adaptation à la chaleur s’inquiètent des contraintes que le climat futur entraînera, lorsque le réchauffement pourra être si rapide et si extrême que le corps ne pourra pas réagir assez vite. Dans le cadre d’une expérience visant à reproduire une vague de chaleur extrême de trois jours survenue en 2021, qui a coûté la vie à 619 personnes rien qu’en Colombie-Britannique, Glen Kenny a passé trois jours à 40 °C dans une chambre spéciale de son laboratoire, ce qui lui a permis, ainsi qu’à ses collègues, d’observer les réactions de l’organisme. « Au bout de trois jours, on constate que le corps fait preuve d’une adaptation progressive. Mais dans cette situation, on observe une dégradation du système physiologique chargé de maintenir la température interne », explique-t-il. Il a perdu environ 4,5 kg en trois jours car il ne parvenait pas à s’hydrater assez rapidement. « On perd énormément de sueur. On voit les fonctions cellulaires se détériorer. »

Que se passe-t-il si l’on perd son adaptation à la chaleur ?

Passer quelques semaines dans un climat plus frais peut entraîner un recul de certains de ces changements au niveau de l’organisme. « Mais ce qui est intéressant, c’est que nous disposons d’une sorte de mémoire d’acclimatation à la chaleur », souligne M. Périard. « Si, par exemple, je vous retire de la chaleur pendant un mois, puis que je vous y remets, vous développerez probablement en trois ou quatre jours des adaptations similaires » à celles qui auraient initialement mis dix jours à se mettre en place.

Votre corps s’adapte-t-il aussi au froid ? Oui, mais les mécanismes disponibles sont bien moins nombreux, explique le chercheur. « Nous avons évolué pour devenir des animaux tropicaux ; nos mécanismes de perte de chaleur sont donc très puissants. Mais lorsqu’il s’agit de conserver la chaleur, les deux seules choses que nous pouvons faire sont la constriction physique, qui consiste essentiellement à essayer de maintenir le sang chaud dans la circulation interne, ou les frissons, qui produisent un peu de chaleur, mais pas beaucoup. » L’exercice physique peut vous réchauffer, mais un élément essentiel de la culture humaine, les vêtements, joue ici un rôle bien plus important que la biologie. « Vous pouvez faire autant d’exercice que vous voulez. Mais s’il fait -40 °C dehors, vous allez avoir froid assez rapidement si vous n’êtes pas habillé », ajoute-t-il.