Comment Delcy Rodríguez est passée de fidèle de Maduro à alliée de Trump

Delcy Rodríguez, présidente par intérim du Venezuela, dirige les affaires de la nation depuis le palais de Miraflores, un manoir néoclassique du XIXᵉ siècle situé au cœur de Caracas. Des portraits dorés de Simón Bolívar et d’Hugo Chávez dominent les salles richement décorées. Les oiseaux gazouillent dans les jardins soigneusement entretenus. Un dispositif de sécurité exceptionnellement renforcé suit Mme Rodríguez à chaque pas. Cette prudence est compréhensible : il n’y a pas si longtemps, les États-Unis ont envoyé une unité de la Delta Force dans la résidence de son prédécesseur, située sur une base militaire voisine, pour arrêter l’homme qu’elle avait servi pendant des années.

Cela peut expliquer en partie la prudence de Mme Rodríguez. Elle s’entretient régulièrement avec le président Donald Trump et le secrétaire d’État Marco Rubio, et son anglais est presque parfait. Pourtant, lorsqu’elle s’assoit avec TIME pour une rare interview accordée à un média américain, elle fait appel à un interprète. Je lui suggère qu’il serait plus simple de s’exprimer en anglais. « Quand je donne des interviews, j’aime le faire en espagnol », répond-elle. « Je ne suis pas sûr que ce soit la meilleure solution pour celle-ci », lui dis-je. « C’est la meilleure solution pour moi », réplique-t-elle avec un léger sourire.

Sa stratégie est facile à comprendre. Parler par l’intermédiaire d’un interprète ralentit la conversation et donne à Rodríguez un plus grand contrôle sur les mots qui finiront par être transcrits. C’est l’instinct d’une femme d’action disciplinée qui a passé des décennies au sein de l’un des systèmes politiques les plus impitoyables au monde, et qui navigue aujourd’hui dans un contexte diplomatique exceptionnel.

Fervente socialiste qui a gravi les échelons au sein du cercle restreint de Hugo Chávez avant d’occuper pendant des années le poste de bras droit de Nicolás Maduro, Rodríguez, âgée de 57 ans, figurait parmi les figures les plus emblématiques d’un mouvement largement défini, pendant des décennies, par son hostilité envers les États-Unis. Aujourd’hui, elle est à l’origine d’un rapprochement remarquable avec Washington. En échange du soutien américain, elle a permis à Messieurs Trump et Rubio de transformer le Venezuela en un État vassal de facto, leur accordant un degré d’influence sans précédent sur son pays.

Au cours de l’entretien d’une heure, Rodríguez insiste sur le fait qu’elle ne renonce pas à la souveraineté vénézuélienne, mais qu’elle ouvre l’économie du pays dans l’intérêt supérieur de son peuple.

« Je commence par agir de bonne foi et en espérant que ces relations puissent se développer dans le même esprit », me confie-t-elle. « Ma stratégie actuelle et future a toujours été d’assurer la paix et la tranquillité dans le pays, la tranquillité ainsi que le bien-être social et économique. »

La nation que Mme Rodríguez gouverne aujourd’hui n’est plus le même pays qu’avant le raid qui a permis de capturer l’ancien président Maduro. Avant la chute de ce dernier, le Venezuela était en plein déclin : rongé par la corruption, au bord de l’effondrement économique et dirigé par un autocrate qui, selon les États-Unis et des observateurs internationaux indépendants, aurait volé l’élection de 2024. L’hyperinflation avait anéanti les économies des citoyens. La production pétrolière, poumon de l’économie, s’était effondrée après des années de corruption, de sous-investissement et de sanctions. Près de 8 millions de Vénézuéliens avaient fui, alimentant la plus grande crise migratoire de l’histoire de l’hémisphère occidental. Les coupures de courant généralisées, la pénurie d’eau, les hôpitaux en ruine et les pénuries de nourriture et de médicaments étaient devenus monnaie courante. Autrefois l’une des nations les plus riches d’Amérique latine, le Venezuela était devenu l’un des pays les plus pauvres.

Depuis son arrivée au pouvoir en janvier, des signes de reprise ont commencé à apparaître. Les grues de chantier ont refait leur apparition dans certains quartiers de Caracas. Les rayons des magasins sont mieux approvisionnés. Les gisements pétroliers en sommeil reprennent vie. Des entreprises américaines, notamment ExxonMobil, ConocoPhillips, Halliburton et GE Vernova, sont revenues ou ont entamé des négociations en vue de nouveaux investissements. Les vols commerciaux entre les États-Unis et le Venezuela ont repris pour la première fois depuis 2019. Le dollar circule librement. Les dirigeants étrangers, les diplomates et les investisseurs envahissent les hôtels : le hall du JW Marriott est désormais un lieu de rencontre pour les dirigeants du secteur pétrolier, tandis qu’au Cayena Caracas, plus exclusif, des financiers et des responsables gouvernementaux impeccablement vêtus se côtoient au milieu du marbre poli et d’un jazz doux, discutant de droits d’exploration, de contrats d’infrastructure et de l’avenir du Venezuela.

Tout cela a un prix. Dans le cadre d’un accord supervisé par Marco Rubio, les États-Unis se sont profondément impliqués dans les affaires publiques vénézuéliennes. Dans cet accord décrit dans le magazine TIME par trois hauts responsables américains et vénézuéliens, le secrétaire d’État américain supervise le dispositif régissant les recettes pétrolières et les finances publiques du Venezuela, gérant de fait un fonds commun qui confère à Washington une influence sur tous les domaines, depuis la répartition des résultats d’exportation du pays jusqu’à la réouverture du secteur énergétique, en passant par le traitement préférentiel accordé aux entreprises américaines. Marco Rubio et Delcy Rodríguez sont en contact quasi quotidien par le biais d’appels téléphoniques et de messages WhatsApp, affirment ces responsables. Elle consulte son interlocuteur américain sur les nominations au sein de son gouvernement, y compris le choix de son ministre de la Défense, selon des responsables au fait de cet arrangement. « En gros, c’est ce qu’on appelle le “Rodrígato” qui fonctionne », explique James Story, ancien ambassadeur des États-Unis au Venezuela sous les présidents Trump et Biden, décrivant un dispositif dans lequel le gouvernement de Mme Rodríguez reste au pouvoir tout en mettant en œuvre les priorités stratégiques de Washington. « Ils font tout ce que nous leur demandons de faire. »

Washington et Caracas coopèrent désormais également dans le domaine du renseignement et des opérations de lutte contre le trafic de drogue. En juin, ce partenariat a abouti à l’élimination de Niño Guerrero, le chef de l’organisation criminelle internationale Tren de Aragua, dans son complexe situé dans l’État vénézuélien de Bolívar. Mme Rodríguez affirme que le Venezuela a fourni les renseignements qui ont permis de localiser Guerrero et a déployé des forces sur le terrain, rendant ainsi possible la frappe aérienne américaine. « L’important, c’est qu’il existe des possibilités de coopération conjointe », me confie-t-elle. « Contre le trafic de drogue, par exemple, et contre la criminalité organisée à l’échelle mondiale. C’est très important pour nous. » Des milliers de prisonniers politiques ont été libérés dans le cadre d’une amnistie encouragée par les États-Unis, tandis que les négociateurs continuent de mettre au point des dizaines d’accords économiques supplémentaires.

Le Venezuela est devenu un cas d’école illustrant la capacité de Trump à remodeler le monde pour servir ses propres priorités, sans être lié par les conventions diplomatiques qui contraignaient ses prédécesseurs. Il a lancé une campagne extrajudiciaire de force et de coercition, commençant par des frappes contre des bateaux soupçonnés de trafic de drogue et aboutissant à la capture d’un chef d’État en exercice, qui a été emmené aux États-Unis pour y répondre d’accusations liées à la drogue et aux armes. Nicolás Maduro se trouve désormais dans une prison fédérale à New York, remplacé par une successeure docile dont le gouvernement Trump estimait qu’elle se plierait aux intérêts américains tout en préservant la stabilité à Caracas.

Petite et mince, vêtue de costumes sur mesure et portant des lunettes surdimensionnées, Delcy Rodríguez dégage davantage l’allure d’une technocrate que celle d’une agitatrice. Sa coopération avec les États-Unis lui a permis de consolider son pouvoir durant une période de bouleversements considérables. Le marché est aussi effronté que fragile, et le rapport de force joue dans les deux sens. En 20 ans, elle s’est imposée comme l’une des figures indispensables du chavisme. Rien ne garantit qu’un autre dirigeant puisse maintenir un tel arrangement, ni qu’il choisirait d’aligner le Venezuela sur Washington plutôt que sur Pékin ou Moscou.
Pour elle, ce rôle exige un équilibre délicat. Rares sont les Vénézuéliens qui regrettent le départ de M. Maduro après des années d’oppression et d’effondrement économique. Mais le soulagement suscité par son éviction ne s’est pas traduit par un enthousiasme pour sa successeure. Aux yeux de beaucoup, elle est davantage un traître qu’un sauveur. Son avenir repose toutefois moins sur l’affection du public que sur sa capacité à satisfaire les exigences de Donald Trump et à convaincre les citoyens que devenir un État client d’une puissance étrangère méprisée est dans l’intérêt national.

Lorsqu’un grave séisme a frappé Caracas en juin, faisant plus de 5 000 victimes et causant des dégâts estimés à 6,7 milliards de dollars, les nouvelles relations avec Washington ont porté leurs fruits. Le Département d’État a mis en place un plan de reconstruction de 300 millions de dollars, et le Commandement Sud des États-Unis a fourni un soutien militaire aux opérations de secours. Un collaborateur de Mme Rodríguez cite des moments comme celui-ci pour prouver que cet accord peut être une aubaine, même si les Vénézuéliens lui ont reproché d’avoir mis trop de temps à réagir publiquement à la catastrophe, attendant huit jours avant de tenir une conférence de presse.

Il reste difficile de savoir si cet accord améliorera en fin de compte la vie des Vénézuéliens ordinaires ou s’il ne fera qu’enrichir une élite privilégiée. Mme Rodríguez n’a pris que peu de mesures pour mettre en place des réformes démocratiques. « Les millions de Vénézuéliens qui souhaitent rentrer ne le feront que s’ils sont certains que leurs droits seront respectés », déclare María Corina Machado, la dirigeante de l’opposition qui a remporté le prix Nobel de la paix 2025 pour avoir promu les droits démocratiques au Venezuela et qui vit désormais en exil. Pour elle, qui s’est vu interdire de se présenter aux dernières élections vénézuéliennes, Delcy Rodríguez a capitulé devant Washington dans un souci de pouvoir et d’autoconservation. « Elle est prête à céder à tout ce qu’on lui demande, absolument tout », affirme María Machado. « C’est ainsi que raisonnent ceux qui ont commis des crimes. » La présidente Rodríguez rejette ces critiques. « Je m’efforce de veiller à ce que la politique intérieure d’un autre pays n’affecte pas le Venezuela », me confie-t-elle. « J’espère que le Venezuela ne deviendra pas un pion dans l’agenda politique d’un autre pays. »

Alors que nous sommes assis dans une pièce aux murs de marbre poli et à la dorure à la feuille d’or, elle retrace la succession d’événements qui l’ont propulsée au pouvoir, avec la cadence douce et mesurée de quelqu’un habitué à exercer son autorité sans élever la voix. Elle se souvient que le 2 janvier, elle avait rencontré Nicolás Maduro pour discuter des plans économiques du Venezuela et du blocus naval que les États-Unis imposaient depuis décembre. Elle s’était ensuite envolée pour l’île de Margarita, cette station balnéaire des Caraïbes située au large de la côte nord du Venezuela, où son frère et ses neveux passaient leurs vacances. Elle était arrivée vers 23 heures, quelques heures seulement avant que les appels téléphoniques précipités ne commencent.

Aux premières heures du matin, des unités militaires américaines se sont infiltrées dans l’enceinte de Nicolás Maduro, au sein du complexe militaire de Fort Tiuna, alors qu’il dormait. Elles l’ont trouvé en pyjama, l’ont arrêté, puis l’ont emmené, lui et son épouse, hors du pays. « Nous avons vécu un moment de grande angoisse lorsque nous avons cru qu’ils avaient tué le président et la première dame », me confie Rodríguez. « Puis nous avons appris qu’ils l’emmenaient aux États-Unis. Cela a complètement changé la donne. »

L’un de ses premiers appels a été destiné à une personnalité inattendue : le cheikh Tamim bin Hamad Al Thani, l’émir du Qatar, avec lequel elle avait noué des liens. « “La responsabilité repose désormais sur vos épaules” », se souvient-elle. « “Vous avez la responsabilité de préserver le Venezuela.” » Selon elle et des responsables américains, les autorités qataries ont aidé à organiser une visioconférence entre elle et Marco Rubio dans l’après-midi du 3 janvier. « Maduro est-il en vie ? », a-t-elle demandé. M. Rubio lui a assuré que oui ; pour le prouver, les responsables américains ont envoyé des photos de lui en combinaison à bord d’un hélicoptère en route pour New York. Le secrétaire d’État a alors lancé un ultimatum : satisfaire aux exigences des États-Unis ou faire face à une pression militaire continue. Mme Rodríguez a accepté. Une de ses collaboratrices affirme qu’elle ne voyait aucune alternative viable. « Pour être tout à fait honnête », me confie-t-elle, « nous n’avons jamais pensé que la capitale du pays serait attaquée, et encore moins imaginé ce qui était arrivé au président et à la première dame. »

Elle s’est entretenue avec Donald Trump pour la première fois le lendemain matin. « Nous avons discuté de la manière dont des relations diplomatiques entre le Venezuela et les États-Unis pourraient être établies et des domaines d’intérêt commun susceptibles d’être identifiés », explique-t-elle. Il souhaitait avoir accès aux vastes réserves pétrolières du Venezuela, y voyant un moyen d’augmenter l’offre mondiale, de faire baisser les prix de l’énergie et de renforcer l’économie américaine à l’approche des élections de mi-mandat. Mais il a confié la logistique à Marco Rubio, fils d’immigrés cubains, pour qui le renversement des régimes de gauche en Amérique latine est une priorité de longue date. En tant que secrétaire d’État, il s’est soudainement vu offrir l’occasion de concrétiser cette ambition.
En vertu de cet accord, les États-Unis recevraient le produit de la plupart des exportations pétrolières vénézuéliennes, puis réinjecteraient ces fonds via le système bancaire vénézuélien. Ce dispositif, explique un haut responsable américain, fonctionnerait comme un compte séquestre : Washington ne débloquerait les fonds que lorsque Caracas remplirait les conditions convenues. En contrôlant le chiffre d’affaires, les États-Unis disposeraient d’un moyen de pression sur la manière dont l’argent serait dépensé, tout en limitant la corruption et l’influence des puissances étrangères rivales. En contrepartie, Mme Rodríguez resterait présidente, soutenue par un afflux d’investissements américains et les retombées économiques d’une intégration renouvelée. Le gouvernement Trump y voyait un compromis simple : la stabilité politique en échange d’un contrôle économique, d’un accès à l’énergie et du réalignement stratégique de l’un des pays les plus riches en ressources naturelles au monde.

Un matin, quelques semaines plus tard, Delcy Rodríguez reçut un appel inattendu de Marco Rubio. « Je vous passe quelqu’un qui souhaite vous saluer », lui dit-il. C’était Donald Trump. Selon elle, le président lui fit part de sa satisfaction quant à sa coopération après l’évacuation de Maduro. En guise de récompense, ajouta-t-il, les États-Unis rétabliraient les vols commerciaux vers le Venezuela. Dès le mois d’avril, American Airlines reprit ses liaisons entre Miami et Caracas. En mai, United Airlines a lancé des vols au départ de Houston.

L’obsession de Trump pour le Venezuela s’était intensifiée depuis son retour au pouvoir. Il a dépêché M. Rubio au Salvador pour négocier un accord sans précédent avec le président Nayib Bukele. Dans le cadre de la campagne de déportation massive menée par Trump, les États-Unis ont transféré des centaines de migrants vénézuéliens détenus vers la tristement célèbre prison CECOT du Salvador, s’attirant ainsi de vives critiques de la part des organisations de défense des droits de l’homme et des défenseurs de l’immigration. M. Trump a justifié cette mesure en affirmant que les migrants étaient des membres du « Tren de Aragua », le gang vénézuélien qu’il présentait comme l’incarnation même de la crise à la frontière.

La situation s’est aggravée lorsque des rapports de renseignements semblent avoir indiqué que des navires quittant le Venezuela transportaient de la drogue à destination des États-Unis, selon des responsables du gouvernement. Marco Rubio et le secrétaire à la Défense Pete Hegseth ont fait pression sur Donald Trump pour qu’il réagisse par une campagne de frappes militaires contre ces bateaux présumés impliqués dans le trafic de drogue, selon deux hauts responsables de la Maison-Blanche. Le président a autorisé les frappes, espérant que la pression militaire contraindrait Nicolás Maduro à démanteler les réseaux de trafic, à sévir contre les gangs criminels et à ouvrir le vaste secteur pétrolier vénézuélien aux investissements américains. Au moment de la capture de Maduro, les frappes américaines contre des bateaux avaient fait plus de 100 morts en l’espace de 10 mois, selon Just Security ; au 21 juin, le nombre de morts avait plus que doublé, avec 215 victimes pour 66 frappes. De nombreux experts juridiques affirment que les frappes contre des navires vénézuéliens soupçonnés de trafic de drogue ont violé à la fois le droit international et les limites des pouvoirs présidentiels en matière de guerre prévues par la Constitution américaine. « Un État n’est en réalité censé recourir à la force contre un autre État que lorsque ce dernier a commis une attaque armée contre lui ou menacé de lancer une attaque armée imminente à son encontre », explique Scott Anderson, ancien responsable du Département d’État et expert en droit de la sécurité nationale à la Brookings Institution.

Mais alors que Donald Trump y voyait une chance de s’assurer l’accès aux réserves pétrolières du Venezuela, Marco Rubio y voyait une opportunité de redéfinir l’équilibre des pouvoirs dans l’hémisphère occidental. Stephen Miller, chef de cabinet adjoint à la Maison-Blanche, s’est rapidement joint à l’effort. De plus en plus désireux d’étendre son champ d’action au-delà de l’immigration pour englober la sécurité nationale, il considérait le Venezuela comme le point de convergence de ces enjeux. Il a fait valoir qu’une pression militaire limitée ne ferait jamais changer le calcul de Maduro, a confié un haut responsable de la Maison-Blanche à TIME. Il a plaidé en faveur d’une approche plus agressive (Miller a refusé de commenter cet article).

Alors que Mrs Rubio, Miller et leurs conseillers continuaient à tenir une réunion d’information pour le président sur les frappes contre les navires, ils ont souligné l’importance croissante du Venezuela en tant que plateforme pour les adversaires des États-Unis, notamment Cuba, la Russie et la Chine, qui avaient renforcé leur emprise grâce à la coopération pétrolière, militaire et en matière de renseignement, ainsi qu’au soutien économique. « Le type d’influence qui existait dans ce pays est incompatible avec les intérêts américains », déclare un responsable du Département d’État. De hauts responsables américains étaient déterminés à faire changer le comportement de Maduro, ou à le destituer. « Notre objectif était simple : persuader Maduro de rompre ces relations », ajoute le responsable du Département d’État. « Il n’était pas disposé à le faire. »

Selon lui, le gouvernement a persuadé la Turquie d’offrir un refuge à M. Maduro s’il acceptait de quitter le Venezuela pacifiquement. Il a refusé. « Le tournant s’est opéré en décembre, lorsque nous lui avons transmis une proposition par l’intermédiaire des Turcs. En substance, celle-ci disait : si vous quittez définitivement le pays pour la Turquie ou tout autre lieu acceptable, nous vous laisserons tranquille, mais vous devez quitter le pays ». « Il l’a tout simplement ignorée. Il disposait de plusieurs issues qui lui auraient permis de partir et de vivre heureux pour toujours ailleurs, nous donnant ainsi l’occasion de travailler avec quelqu’un d’autre au sein du gouvernement pour mettre en œuvre ces changements. Au lieu de cela, il a publié des vidéos ridicules de lui-même en train de danser et de chanter. » Ce « quelqu’un d’autre », selon M. Rubio, était Delcy Rodríguez.

Celle-ci est issue d’une des familles de gauche les plus engagées politiquement du Venezuela. Son père, Jorge Antonio Rodríguez, était un leader étudiant du Mouvement de la gauche révolutionnaire. Il a été arrêté, torturé et tué par les forces de sécurité gouvernementales en 1976, alors qu’elle n’avait que 7 ans. Sa mort a marqué un tournant décisif dans sa vie. Aux côtés de son frère aîné, Jorge Rodríguez, qui préside l’Assemblée nationale, elle a été élevée dans l’idéologie de la gauche vénézuélienne. Avocate de formation, elle a suivi les traces de son père, gravissant les échelons au sein du gouvernement de Chávez avant de devenir l’une des plus proches confidentes de Maduro. Elle a occupé le poste de ministre des Affaires étrangères du Venezuela, fonction dans laquelle elle s’est imposée comme l’une des défenseuses internationales les plus combatives du régime, dénonçant les sanctions américaines tout en renforçant les liens avec la Russie, la Chine, l’Iran et Cuba. En 2018, Maduro l’a promue à la vice-présidence.

Mais les diplomates internationaux la considéraient comme une technocrate plutôt que comme une idéologue intransigeante. « Elle était perçue comme une personnalité plus pragmatique », explique Christopher Hernandez-Roy, expert de l’Amérique latine au Center for Strategic and International Studies. « Ils l’ont choisie sous la contrainte, mais elle semblait comprendre l’économie du pays et était depuis longtemps profondément impliquée dans son secteur pétrolier. C’est évidemment l’une des principales priorités du gouvernement : la relance de l’industrie pétrolière vénézuélienne. » Mme Rodríguez prônait depuis longtemps une plus grande ouverture économique. Elle avait également été chargée d’attirer les investissements étrangers et de renouer des relations avec les entreprises énergétiques internationales. Selon plusieurs responsables, M. Rubio a conclu qu’elle était une réaliste maîtrisant les leviers du pouvoir et qu’elle serait disposée à répondre aux exigences de Washington.

Delcy Rodríguez affirme que cette relation a déjà porté ses fruits pour le pays. Sous le régime Maduro, Chevron était la seule grande compagnie pétrolière américaine à avoir maintenu une présence significative. Elle pourrait désormais être rejointe par ExxonMobil, ConocoPhillips et Halliburton. Le secrétaire américain à l’Intérieur, Doug Burgum, et le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, négocient actuellement plus de 30 accords qui permettraient aux entreprises américaines de prendre pied dans le secteur énergétique vénézuélien. « Le plus important, c’est que les entreprises américaines reviennent et s’installent », déclare-t-elle.

Ce revirement est le reflet de la carotte que Trump a brandie : un accès renouvelé aux capitaux américains et aux marchés mondiaux. Le pari est que l’intégration économique puisse induire un réalignement géopolitique après des décennies de régime chaviste. On ne sait toutefois pas encore dans quelle mesure cet afflux de capitaux a profité aux Vénézuéliens ordinaires. Les sondages fiables restent rares sous le régime autoritaire du pays. Les Vénézuéliens ont célébré en masse le départ de Maduro, mais beaucoup restent méfiants envers la présidente Rodríguez, la considérant comme quelqu’un qui a abandonné la cause à laquelle elle avait consacré sa carrière politique. « Le peuple vénézuélien ne regrette pas Maduro, n’est-ce pas ? », déclare à TIME un collaborateur de M. Rubio. « Il reconnaît pleinement qu’il était un mauvais acteur et une influence déstabilisatrice. Le pétrole avait une valeur inestimable pour le peuple vénézuélien. Il a été détourné par des élites extrêmement corrompues et utilisé pour rembourser des dettes colossales envers la Chine, Cuba et d’autres pays. C’est fini. »

Pour certains Vénézuéliens, cependant, Delcy Rodríguez incarne un nouveau visage du même régime. Elle a passé des années à contribuer à l’administration d’un gouvernement accusé par des enquêteurs internationaux de violations généralisées des droits de l’homme, notamment de détentions arbitraires, de tortures et d’exécutions extrajudiciaires. « Elle faisait partie d’un régime qui violait systématiquement les droits de l’homme », affirme Diego Area, expert en politique vénézuélienne à l’Atlantic Council. « Elle est issue d’un système qui a banalisé des pratiques considérées comme des crimes contre l’humanité. »

Parmi tous les changements en cours au Venezuela, le plus important, une transition vers une véritable démocratie, semble encore lointain. Rubio considère qu’il est de son devoir de débarrasser l’Amérique latine des autocraties socialistes qui y subsistent et de préparer le terrain pour que le Venezuela puisse un jour organiser des élections légitimes et mener à bien une transition démocratique. À sa demande, le gouvernement Rodríguez a promulgué en février une loi d’amnistie couvrant les violences politiques survenues depuis l’arrivée au pouvoir de Chávez en 1999 jusqu’à aujourd’hui. (Cette loi inclut les personnes accusées d’avoir participé à la tentative de coup d’État de 2002 contre Chávez ainsi que celles impliquées dans les troubles violents de 2014 et 2017.) Les autorités vénézuéliennes affirment qu’environ 9 000 détenus ont été libérés depuis l’adoption de la loi d’amnistie. Mme Rodríguez se dit prête à faire examiner ce processus par un organisme indépendant. Au cours de notre entretien, elle explique avoir demandé au Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme de procéder à un audit des libérations, arguant qu’un examen externe confirmera le respect par le gouvernement de ses engagements. Mais peu d’éléments indiquent que le Venezuela s’oriente rapidement vers des élections libres et équitables. « Donald Trump ne se concentre pas sur la consolidation de la démocratie », déclare l’ancien ambassadeur à Caracas. « Si les choses tournent mal, cela accroît l’instabilité et réduit encore davantage les chances que des entreprises s’implantent et réalisent des investissements. C’est là la crainte. »

Mme Rodríguez ne semble pas non plus percevoir d’urgence particulière. « Le Venezuela organisera des élections lorsqu’il sera prêt », me dit-elle. « Certains groupes extrémistes ont appelé à une agression militaire contre le Venezuela, et la population vénézuélienne, en particulier ceux qui ont vécu cette attaque de près, éprouve une grande crainte », affirme-t-elle, faisant référence aux centres de pouvoir rivaux du pays et au risque persistant de violence politique. Mais quand ce moment viendra-t-il ? Quelles conditions doivent être réunies pour que le Venezuela organise des élections libres ? « Je pense que ce moment viendra lorsque tous les acteurs politiques du pays seront parvenus à un accord et que nous pourrons dire à la nation que nous, en tant que responsables politiques, sommes prêts », répond-elle, éludant la question. Mme Rodríguez se dit disposée à accueillir des observateurs électoraux internationaux, à condition qu’ils respectent la souveraineté du Venezuela. Lorsque je lui demande si elle a l’intention de se présenter elle-même à la présidence, elle marque une pause. « Je ne sais pas », répond-elle.
Je pose alors la question qui plane sur toutes les discussions concernant l’avenir du Venezuela : Mme Rodríguez autoriserait-elle Mme Machado à revenir et à se présenter ? Elle élude la question. « Nous devons entrer dans une nouvelle ère politique », dit-elle. « Donc la réponse est non ? » « Ma réponse n’est pas non », réplique-t-elle. « Ma réponse est qu’il y aura un moment politique où la coexistence, et la coexistence pacifique, seront possibles. »

Cette réponse n’apaise pas Maria Machado. « Je comprends que le gouvernement américain ait décidé d’entamer un processus de stabilisation, mais pour que celui-ci soit durable, il faut bien sûr de la légitimité », dit-elle. « Ils craignent des élections parce qu’ils craignent le peuple, ils craignent la souveraineté populaire. Ils savent ce que le peuple vénézuélien désirait désespérément. » La réaction hésitante de Mme Rodríguez face au tragique tremblement de terre, ajoute-t-elle, « a révélé la véritable nature du régime : son manque d’humanité, sa corruption et son incompétence sans limites. »

Pour la présidente, tout se résume à la survie. « Elle doit suivre les directives du gouvernement américain, ce qui impliquera à un moment donné de rétablir les institutions et les règles démocratiques », explique Area. « Elle le fera non pas par engagement démocratique, mais comme moyen d’atteindre ses objectifs politiques. » Il ne s’agirait pas simplement de survivre politiquement, mais de créer les conditions dans lesquelles elle, et peut-être le chavisme lui-même, pourra survivre après avoir quitté le pouvoir. Elle veut des garanties qu’elle, une femme dont le père a été assassiné par l’État, puisse rester au Venezuela sans craindre l’emprisonnement ou les représailles d’un futur gouvernement. « C’est cela, la survie pour elle », explique Area. « Faire en sorte que le système soit stable et capable de se gouverner lui-même, ce qui pourrait lui permettre de participer au nouveau Venezuela. C’est une question de survie. »

Pour l’instant, Delcy Rodríguez tient à faire réintégrer le pays dans les marchés mondiaux : diversifier l’économie, attirer des investissements étrangers à long terme et veiller à ce que la prospérité du Venezuela ne dépende plus d’une seule matière première. La veille de notre entretien, des dirigeants de General Electric se sont entretenus avec Delcy Rodríguez pour discuter des moyens de moderniser le réseau électrique vétuste du Venezuela (General Electric n’a pas répondu à notre demande de commentaire).

Il n’est pas certain que ces ambitions survivent à la présidence de Trump. La politique étrangère américaine actuelle repose sur l’utilisation de leviers de pression, d’incitations économiques, de mesures coercitives et d’accords commerciaux pour attirer d’anciens adversaires dans l’orbite des États-Unis. L’avenir du Venezuela dépendra non seulement de la capacité de Mme Rodríguez à gérer ses relations avec ses homologues actuels, mais aussi de la décision du successeur de M. Trump d’adopter cette stratégie ou de choisir une autre voie.

Alors que notre entretien touche à sa fin, nous flânons dans les jardins ensoleillés du palais. Je dis à Mme Rodríguez que je rentre chez moi le lendemain, avec une escale à Miami sur l’une des liaisons commerciales récemment rétablies. Elle sourit. D’ici peu, dit-elle, je pourrai éviter cette escale. « Peut-être la prochaine fois, ajoute-t-elle, vous prendrez un vol direct de Washington à Caracas. »
Avec le concours de Leslie Dickstein