Pourquoi les banalités sont si importantes

Avant, j’évitais à tout prix les petits bavardages. Ça me semblait inutile de passer mon temps à avoir des conversations sans intérêt avec des gens que je n’avais probablement aucune chance de revoir. Je préférais garder mon énergie pour les échanges avec des personnes avec lesquelles je savais que j’allais nouer une relation.
Mais avec le temps, j’ai réalisé à quel point cette attitude semblait purement intéressée. Suis-je seulement disposée à avoir des conversations authentiques avec des personnes dont je sais qu’elles ont quelque chose à m’apporter à long terme ? Et quel message envoyais-je ainsi aux inconnus ?

Par le passé, il m’est arrivé d’assister à des soirées de réseautage où la personne à qui je parlais regardait par-dessus mon épaule, essayant de déterminer si la personne qui venait d’arriver était plus importante à aborder. Cela me donnait la chair de poule, et j’ai compris que je ne voudrais jamais traiter les autres de cette manière. J’ai donc personnellement travaillé mes compétences en matière de conversation informelle au cours de l’année écoulée. Il est important d’apprendre à avoir une interaction sincère avec quelqu’un, même si vous ne le reverrez jamais ou s’il n’a rien à vous offrir. Ces échanges en apparence insignifiants sont une façon de reconnaître les personnes qui nous entourent. La petite conversation peut créer de petits moments de connexion dans des lieux qui, sans cela, pourraient sembler anonymes, que ce soit avec un employé à la porte d’embarquement à l’aéroport ou la personne assise à côté de vous dans le train.

Je ne m’attendais pas à ce que ces petits échanges portent leurs fruits, mais lorsque j’ai eu neuf kilos d’excédent de bagages sur un vol long-courrier au départ d’Asie, mes compétences en matière de conversation m’ont évité de payer des centaines de dollars. L’agent d’embarquement avec lequel j’avais discuté quelques minutes plus tôt de mes nombreuses emplettes a annulé la totalité des 300 dollars de frais d’excédent de bagages sans que j’aie besoin d’ouvrir mes valises pour réorganiser mes affaires. Je n’ai rien payé. Une autre fois, engager la conversation avec quelqu’un dans un club de course à pied à Lisbonne m’a valu d’être invité à une fête chez des particuliers, où j’ai trouvé un groupe d’amis dans une ville où je ne connaissais personne.

Les avantages de la conversation anodine vont bien au-delà de la suppression de frais et des invitations à des soirées, et des recherches aident à expliquer pourquoi. Une étude a démontré que le fait d’avoir davantage d’interactions avec des personnes avec lesquelles on entretient des liens sociaux ténus (par exemple, avec le barista d’un café ou le caissier d’une épicerie) conduisait à un plus grand bonheur et à un sentiment d’appartenance plus fort. « Les discussions occasionnelles ont un impact considérable sur le bien-être psychologique, tant pour soi-même que pour les autres », explique Phillip Wagner, professeur associé clinique à la Raymond A. Mason School of Business de l’université William & Mary. Même lorsque nous redoutons ces échanges, précise-t-il, nous en ressortons souvent ravis d’y avoir pris part.

Une grande partie de mon expérience professionnelle repose sur ces discussions occasionnelles avec des attachés de presse et des rédacteurs en chef, à tel point que j’en suis venue à considérer cette pratique comme une compétence à n’utiliser que lorsque j’ai besoin de quelque chose de très précis. Mes amis exerçant d’autres professions vivent une expérience similaire. Les promotions et les primes dans leur emploi à temps plein dépendent de leur capacité à faire la conversation avec la direction.
Nous sommes conditionnés à considérer la conversation futile comme transactionnelle, une manière de réduire les gens à ce qu’ils font, et non à ce qu’ils sont. Ces conversations « renforcent l’autorité liée à notre rôle et non notre valeur unique », selon M. Wagner. « La conversation nous offre l’occasion de partager toute la richesse de notre humanité avec les autres. »
Et trop souvent, nous réduisons les gens à des étiquettes par instinct de survie et de protection. Par exemple, je parle très rarement à des personnes dont les opinions politiques sont opposées aux miennes, car je pars du principe que nous n’avons pas les mêmes valeurs. Récemment, alors que je dînais dans un restaurant d’un hôtel des Dolomites, un Américain d’un certain âge a engagé la conversation avec moi pour me conseiller des plats du menu, alors qu’il dînait seul à une table voisine. Très vite, notre conversation a dérivé vers l’immigration et la politique, et nous avons réalisé que nos valeurs étaient diamétralement opposées. Même si nous étions en désaccord sur presque tout, je sais que je n’aurais jamais eu de conversation avec quelqu’un comme lui si cela n’avait pas commencé par des banalités. J’étais heureux de pouvoir découvrir le point de vue d’une personne qui ne ferait jamais partie de mon cercle social. « Les banalités et ces brèves conversations que nous avons avec des inconnus contribuent en réalité à prouver que les gens sont pour la plupart bienveillants et s’intéressent surtout au monde au-delà d’eux-mêmes », affirme Wagner.

C’est pourquoi j’ai cessé de commencer par « Que faites-vous dans la vie ? » et que j’ai commencé à m’intéresser plutôt aux centres d’intérêt des gens. Apprendre à faire la conversation avec des inconnus m’a rendu plus ouverte et plus à l’aise en société, et dans un monde de plus en plus utilitaire et médiatisé par les écrans, les banalités pourraient bien avoir plus d’importance qu’on ne le pense.
Je découvre qu’une conversation n’a pas besoin de déboucher sur une amitié, une faveur ou une opportunité professionnelle pour avoir de l’importance. Non seulement ces interactions contribuent à atténuer la solitude, mais elles aident également à nourrir un sentiment d’espoir dans la condition humaine collective.
Le simple fait de faire en sorte que quelqu’un se sente vu est une raison suffisante.