Esport : comment faire durer le succès français ? 

Elle paraît bien loin, l’époque des cybercafés et des « LAN parties », ces rassemblements organisés entre passionnés, avec les moyens du bord, pour s’affronter en réseau. Depuis, les équipes sont devenues des clubs professionnels, les joueurs ont trouvé des sponsors et les compétitions remplissent des arènes. C’est cette transformation que raconte Try Hard, la série documentaire d’ARTE consacrée aux pionniers de l’esport français. 

Le changement d’échelle se mesure aussi dans les chiffres : en France, le chiffre d’affaires de la filière, hors éditeurs de jeux, a presque triplé entre 2019 et 2022, passant de 50 à 141 millions d’euros. En 2023, 11,8 millions d’internautes de 15 ans et plus s’intéressaient à l’esport, comme joueurs ou spectateurs.

Mais entre faire émerger des champions et construire une filière qui dure, il reste du chemin. Comment former la relève sans sacrifier les études, toucher ceux qui ne jouent pas et faire vivre les clubs au-delà des victoires ? Cofondateur et CEO de Team Vitality en 2013 avec Nicolas Maurer, Fabien « Neo » Devide a accompagné cette transformation. Il en raconte les réussites et les perspectives.

Team Vitality fête ses treize ans cette année. Quelles étapes ont été décisives et qu’est-ce qui explique votre longévité ?

Fabien Devide : Quand on a lancé Team Vitality en 2013, on finançait nous-mêmes le projet. Aujourd’hui, le club est présent sur plusieurs continents et possède plus de 20 millions de fans à travers le monde. Certaines étapes ont été clés dans notre développement, comme la victoire du Major de Paris en mai 2023 sur Counter-Strike, cela reste encore aujourd’hui le plus beau titre de l’esport français.

Nous avons toujours eu cette conviction : l’esport allait devenir une discipline du futur.

Avec Nicolas Maurer (ndlr : l’autre cofondateur de Team Vitality), nous avons tenu parce qu’on a su s’adapter. Nous avions sans doute une part d’inconscience au départ : on pensait apporter de la fraîcheur à un milieu qui allait grandir naturellement. Nous avons toujours eu cette conviction : l’esport allait devenir une discipline du futur. Ensuite, il a fallu apprendre à traverser les évolutions du secteur.

« Try Hard », sur Arte, retrace les débuts de l’esport français. Comment cette pratique confidentielle est-elle devenue un spectacle suivi par un public aussi large ?

Le streaming a profondément changé la donne en rendant les compétitions accessibles au plus grand nombre, partout dans le monde et en direct. Il a aussi créé une proximité entre les joueurs et leurs supporters, qui peuvent suivre leurs équipes, partager leurs émotions et s’identifier à leurs talents sans nécessairement pratiquer eux-mêmes.

La transformation des compétitions en véritables événements, avec des productions toujours plus ambitieuses et des rendez-vous internationaux qui rassemblent des milliers de fans, a également joué un rôle clé. 

On le voit aussi dans les liens qui se créent avec le sport traditionnel. Depuis 2025, nous avons une équipe commune avec le PSG sur EA Sports FC, le jeu de football qui a succédé à FIFA. C’est un exemple concret de ce rapprochement.

Pourquoi la télévision reste-t-elle prudente face à l’esport ?

Notre public a grandi avec Twitch, YouTube et Discord. Quand un fan regarde un match, il veut aussi discuter dans le chat ou suivre un créateur de contenu dont il se sent proche, ce qu’une chaîne de télévision classique ne lui propose pas.

Il faut aussi comprendre le jeu : Counter-Strike ou League of Legends demandent une initiation pour bien capter les tenants et aboutissants d’une partie. Certains diffuseurs peuvent craindre de perdre leur public habituel. La durée variable des compétitions complique également leurs grilles de programmes et leurs coupures publicitaires.

L’idée n’est donc pas de faire revenir les jeunes devant le téléviseur à tout prix. On peut travailler ensemble sur des documentaires, des émissions de décryptage ou des opérations autour des grands événements. On peut souligner l’investissement et les efforts réalisés par certains groupes comme France TV Slash avec la Coupe de France Rocket League.

Comment transformez-vous cette audience en revenus ?

En 2018-2019, près de 80 % de nos revenus venaient des partenaires et sponsors. Nous étions trop exposés aux fluctuations économiques, donc nous avons cherché d’autres revenus pour ramener cette part autour de 40 %. Nous continuons à travailler avec des marques extérieures au jeu vidéo comme E.Leclerc, notre partenaire principal depuis février 2026.

À côté, il y a les recettes partagées avec les éditeurs et les ligues, les objets numériques (in game items) vendus dans les jeux et les récompenses des compétitions. Nous développons aussi les contenus, les événements et le merchandising, dont les revenus ont augmenté de 25% en 2025 par rapport à 2024.

Vous avez levé près de 80 millions d’euros. Pourquoi ces financements étaient-ils nécessaires ?

Le nerf de la guerre, c’est la trésorerie. Pour construire un club capable de rivaliser au plus haut niveau à l’échelle internationale, il fallait se donner les moyens de nos ambitions. C’est tout le sens de notre série A en 2018.

Dans un premier temps, nous avons travaillé avec des fonds de capital-risque, dont l’horizon d’investissement était relativement court. Mais les besoins de financement ont rapidement évolué avec l’arrivée des modèles de franchises (comme chez Riot Games). Ces dispositifs impliquent des investissements beaucoup plus importants et des engagements sur le long terme. Or, dans un secteur encore jeune, lever à nouveau dix millions d’euros restait un exercice particulièrement difficile.

Comment préservez-vous l’indépendance du club face à vos investisseurs ?

Nous avons posé les règles dès le départ : les investisseurs nous donnent les moyens de nos ambitions, mais ils ne gèrent ni le vestiaire ni l’identité du club. Il faut être d’accord là-dessus. Si ce n’était plus le cas, continuer à travailler ensemble n’aurait plus de sens.

Quelle place l’Esports World Cup, soutenue par l’Arabie saoudite, occupe-t-elle dans votre économie ?

L’EWC représente une part importante de nos revenus : notre troisième place au classement général des clubs nous a rapporté quatre millions de dollars en 2026. Mais on reste prudents dans la construction de nos budgets parce que les résultats sportifs sont variables et que le format peut changer à tout moment. La vie d’un club ne doit pas dépendre d’une seule compétition.

L’arrivée de l’EWC a aussi changé nos plans. Nous pensions réduire le nombre de jeux sur lesquels nous étions présents à l’époque, mais nous y avons finalement vu une opportunité de poursuivre notre développement à l’international. Et cela a fonctionné !

Pourquoi est-il difficile de mobiliser des capitaux français ?

Nous évoluons sur un marché mondial et notre croissance nous amène aujourd’hui à rechercher des financements de plus en plus importants. À cela s’ajoutent les risques propres au secteur du sport, où certains clubs peuvent aller jusqu’à faire faillite. Pour autant, cela n’empêche pas les investisseurs de réaliser des opérations rentables, comme on peut le voir dans le football, y compris lorsque l’exploitation d’un club ne l’est pas.

À terme, c’est bien la capacité de la France à conserver et à faire grandir l’un de ses champions qui est en jeu.

Nous avons à cœur de rester en France, mais il est difficile de convaincre les fonds français d’investir dans notre secteur. Nous aimerions pouvoir compter davantage sur des capitaux nationaux, qu’ils soient privés ou publics. Dans les faits, nous sommes souvent contraints de nous tourner vers l’étranger ou vers de grandes fortunes. À terme, c’est bien la capacité de la France à conserver et à faire grandir l’un de ses champions qui est en jeu.

Les pouvoirs publics vous soutiennent-ils davantage ?

On sent davantage de bienveillance et une envie d’aider. Le club n’est pas subventionné, mais certaines promesses se concrétisent, avec notamment le rôle du Président pour faire venir le Major de Counter-Strike à Paris (2023), puis l’Esports World Cup (2026). L’idée, c’est de faire de nos grandes compétitions des rendez-vous aussi reconnus qu’un match de football au Maracanã, au Brésil.

La France dispose-t-elle des structures nécessaires pour former la relève ? Votre retrait du championnat français de League of Legends pose question.

Le talent est là, mais le passage de l’amateur au professionnel reste fragile. Nous n’avons pas un siècle de tissu associatif subventionné derrière nous pour détecter et accompagner les jeunes partout en France : ce travail a longtemps reposé sur des associations de passionnés et sur les académies privées des clubs.

C’est aussi pour cela que suspendre notre équipe Vitality.Bee a été une décision difficile, après tout ce que nous avons investi dans le circuit français. Mais quand les coûts augmentent et qu’on ne voit plus comment une ligue secondaire peut retrouver un équilibre durable, il faut faire des choix. Nous préférons concentrer nos ressources sur les circuits qui offrent une exposition internationale et un cadre stable, comme le LEC, le circuit League of Legends européen.

Comment distinguez-vous un jeune talent d’un adolescent qui passe trop de temps à jouer, et quel cadre lui imposez-vous ?

Ce qui différencie les deux profils, c’est la structure et la démarche vis-à-vis du jeu. Est-ce que le joueur revoit ses parties pour comprendre ses erreurs ? Est-ce qu’il communique avec ses coéquipiers ? Accepte-t-il la critique ? 

J’en parle systématiquement avec les parents parce que pour rester performant, il faut aussi un équilibre personnel. Nous travaillons sur la préparation physique, le sommeil, la nutrition et le soutien psychologique ; les mineurs et les très jeunes majeurs doivent poursuivre leur scolarité ou une formation diplômante. Si un joueur s’effondre scolairement ou psychologiquement, il ne peut pas être aligné en compétition. Devenir professionnel est une chance rare, mais un jeune doit aussi pouvoir se construire en dehors du jeu.