Lindsey Vonn, les secrets d’un comeback

Le soleil de Californie du sud brille au-dessus de nos têtes et Lindsey Vonn lève le majeur de sa main droite. La multimédaillée olympique, recordwoman du nombre de descentes victorieuses en Coupe du monde et forte personnalité dont le talent et le charisme rayonnent bien au-delà des pistes enneigées, est en train d’arpenter un canyon assez escarpé, situé non loin de sa maison de Beverly Hills. Il n’y a pas si longtemps, l’Américaine de 41 ans n’aurait pu randonner ainsi : son corps, au-delà de l’usure normale causée par de longues années de compétition intensive, payait encore les graves chutes dont elle a été victime au cours de sa carrière, en descendant trop vite ses montagnes adorées. Mais depuis qu’on lui a implanté une prothèse partielle de genou au printemps 2024, la désormais ex-retraitée se sent comme une nouvelle femme. Et c’est sans doute à ceux et celles qui ne croyaient pas en son rétablissement – ni en son retour – que Lindsey adresse ce doigt d’honneur.

Quand, après cinq saisons passées loin des pistes, Vonn a annoncé en 2024 son intention de reprendre la compétition et de gagner une médaille aux JO de Milan-Cortina d’Ampezzo, en Italie (6-22 février 2026), ses fans, ravis de cette bonne nouvelle, ont presque été moins entendus que ses détracteurs, qui ont notamment suggéré que la skieuse ne devait pas avoir grand-chose à faire de sa vie pour décider d’entreprendre un tel projet à son âge. Cela n’a en rien découragé l’intéressée, qui se sent mieux que jamais avec son nouveau genou et qui croit très fort en sa capacité de travail. Elle avait par ailleurs, et par hasard, anticipé sa situation un jour de 2018, juste avant les Jeux de Pyeong Chang, en se faisant tatouer le mot “croire” sur ce fameux majeur, en lettres grecques en hommage à la langue originelle des Jeux. “Croire en moi, ça a toujours été fondamental, et cela prend encore plus de sens avec ce que je vis en ce moment.” En faisant ce doigt à ses haters, Vonn leur lance un message supplémentaire : j’y ai cru et j’y crois encore, quoi que vous pensiez.

Vers un retour sur le podium ?

En février prochain, le retour de Lindsey Vonn sur les pistes olympiques sera sans aucun doute le sujet le plus médiatisé des JO. La question brûlera toutes les lèvres : réussira-t-elle l’exploit de remonter sur le podium ? L’athlète native du Minnesota a appris à skier sur une petite colline enneigée située au sud de Minneapolis, avant d’entamer une carrière hors norme qui lui a valu de remporter le Globe de cristal, trophée remis aux meilleurs skieurs, dans chaque catégorie (descente, slalom, super-G…) et toutes disciplines confondues, à vingt reprises au total – un chiffre record. Elle a été médaillée d’or (descente) et de bronze (super-G) aux Jeux de Vancouver en 2010, devenant au passage la première Américaine à remporter une descente olympique. Elle a lancé une campagne afin de réclamer l’instauration de compétitions mixtes, ce qui a déclenché l’ire des pontes de la discipline mais a surtout fait le buzz. Avant qu’elle ne se blesse à plusieurs reprises, elle en était à 82 victoires en Coupe du monde, soit à quatre triomphes du record, alors détenu depuis 1989 par le Suédois Ingemar Stenmark (le record a depuis été battu par sa compatriote Mikaela Shiffrin).

La quête de Lindsey Vonn évoque la figure de Super Jaimie : devenue une femme “bionique” avec son genou en titane, elle mettrait à l’épreuve, en cas de comeback réussi, les limites physiques de l’être humain. Car jusqu’ici, aucune skieuse et aucun skieur n’a jamais pu retrouver son meilleur niveau en ayant une prothèse implantée en lieu et place de l’articulation la plus sollicitée par ce sport. Si elle remontait sur le podium, elle dépasserait son propre record de la médaillée la plus âgée des Jeux d’hiver, battu aux JO de Pyeong Chang en 2018, à l’âge de 33ans, quand elle remporta sa troisième médaille olympique, le bronze en descente. Si les progrès scientifiques ont récemment prouvé que certains champions pouvaient toujours surper-former au-delà de 40ans – Tom Brady a gagné le Superbowl à 43ans, Tiger Woods a remporté le Masters d’Augusta au même âge, et LeBron James joue toujours le All-Star Game à 40ans –, Lindsay Vonn nous fait cependant remarquer que les exemples féminins sont plus rares. “Je ne vais pas essayer de revenir dans le game: je suis revenue dans le game”, lance-t-elle, assise sur le canapé de son salon, juste avant que nous partions trekker dans le canyon.

Retrouvez l’intégralité de l’article dans le premier numéro de TIME France, disponible en kiosques.