Le Royaume-Uni pourrait-il réintégrer l’Union européenne ?

L’ancien ministre de la Santé Wes Streeting, qui a démissionné la semaine dernière en invoquant un manque de confiance dans la direction du Premier ministre Keir Starmer, actuellement sous le feu des critiques, a déclaré que le Royaume-Uni devrait chercher à réintégrer l’Union. « Quitter l’Union européenne a été une erreur catastrophique », a-t-il insisté ce week-end. « Cela nous a rendus moins riches, moins puissants et moins maîtres de notre destin qu’à n’importe quel moment avant la révolution industrielle. » Condamnant le référendum sur le Brexit de 2016, il a poursuivi : « Nous ne pouvons plus nous permettre de rester silencieux à ce sujet. Nous devons relancer le débat… Nous avons besoin d’une nouvelle relation privilégiée avec l’UE, car l’avenir de la Grande-Bretagne réside en Europe et, un jour, dans le retour au sein de l’Union européenne. » Il a exhorté la Grande-Bretagne à se serrer les coudes face à l’instabilité géopolitique croissante, évoquant « l’agression russe » et ce qu’il a qualifié de « retraite de l’Amérique d’abord ».

L’ancien ministre de la Santé a tenu ces propos audacieux lors de la conférence du Parti travailliste, au cours de laquelle il a également exprimé son intention de se présenter à toute élection contre Keir Starmer, qui a été exhorté par des dizaines d’élus à démissionner ou à fixer un calendrier pour son départ. Bien qu’il soit l’un des principaux prétendants à la succession du Premier ministre, Wes Streeting a déclaré qu’il n’était pas « dans l’intérêt du parti [ni dans] l’intérêt national » d’organiser une course à la direction avant qu’Andy Burnham, le maire de Manchester, n’ait eu la chance de revenir à Westminster et de se lancer dans la course. Andy Burnham, souvent surnommé le « roi du Nord », a déjà exprimé son soutien à un retour de la Grande-Bretagne dans l’UE, mais il a pris ses distances lundi par rapport aux propos de Wes Streeting. S’exprimant lors du Great North Summit, il a déclaré que le Brexit, selon lui, avait été « néfaste », mais a insisté sur le fait que « la dernière chose à faire pour l’instant est de relancer ces débats ». « Je ne propose pas que le Royaume-Uni réfléchisse à une réintégration de l’UE. Je respecte la décision prise lors du référendum », a-t-il déclaré. « Cela remettrait en cause tout ce que j’ai dit sur le renforcement de la démocratie si nous ne respections pas ce vote. Andy Burnham brigue un siège lors d’une élection partielle à Makerfield, où près de 65 % des électeurs ont voté pour quitter l’UE en 2016.

Malgré les efforts de M. Burnham pour détourner l’attention du Brexit, la position ferme de M. Streeting a suscité de nombreux débats. La ministre de la Culture, Lisa Nandy, a qualifié son argument sur le Brexit d’« étrange ». Revenant sur les lourdes pertes du Parti travailliste lors des élections locales du 7 mai, elle a déclaré : « Si la solution consiste à réintégrer l’UE, cela revient essentiellement à dire aux gens : “Tout allait bien en 2015. Il suffit de revenir à cette époque.” La réponse doit être plus ambitieuse. »

L’élu travailliste Dan Carden a publié une réponse tout aussi critique, insistant sur le fait que : « Les communautés de la classe ouvrière ne veulent pas qu’on leur dise qu’elles se sont trompées sur le Brexit. Elles ont envoyé un message, et le Parti travailliste ne l’a toujours pas bien entendu. » Cette division a été relevée par Kemi Badenoch, la présidente du Parti conservateur, qui a fait valoir que ce discours était le signe que le Parti travailliste « n’a pas de plan pour le pays », car il souhaite « revenir en arrière et mener à nouveau des guerres qui ont été réglées il y a longtemps ». Invité à commenter ce discours, Keir Starmer, qui a réitéré son refus de céder aux appels à la démission, n’a pas écarté la possibilité que le Royaume-Uni rejoigne un jour l’Union européenne, mais a refusé de se laisser entraîner dans une discussion sur ce qui pourrait se passer « dans plusieurs années ». Au lieu de cela, il a affirmé rester « ancré » dans son travail, veillant à ce que le Royaume-Uni soit « plus proche de l’UE », car « c’est dans notre [meilleur] intérêt national ».

Alors que le débat sur le Brexit divise une nouvelle fois le Parti travailliste et suscite des discussions entre les partis dans un contexte de crise persistante à Westminster, voici ce qu’il faut savoir sur le parcours du Royaume-Uni hors de l’UE, et sur la manière dont il pourrait éventuellement y revenir.

Quand le Royaume-Uni a-t-il quitté l’UE ?

À l’occasion d’un sommet organisé le 23 juin 2016, une faible majorité d’électeurs britanniques s’est prononcée en faveur de la sortie de l’Union européenne, avec 51,9 % de voix pour le « Leave (Quitter) » et 48,1 % pour le « Remain (Rester) ». Le Conseil européen a officiellement déclenché le processus de retrait du Royaume-Uni de l’UE, communément appelé « Brexit », en mars 2017. Ce fut « un processus incroyablement traumatisant tant pour le Royaume-Uni que pour l’UE », explique Mujtaba Rahman, directeur général pour l’Europe chez Eurasia Group, au magazine TIME. « Les Européens ont perdu l’accès à l’un des centres financiers les plus importants au monde, à un poids lourd diplomatique et à une puissance nucléaire. Le Royaume-Uni a perdu l’accès à l’un des marchés les plus importants au monde. » Le processus de retrait s’est avéré politiquement difficile, conduisant finalement la Première ministre conservatrice Theresa May à annoncer sa démission en mai 2019 après plusieurs tentatives infructueuses pour faire adopter un accord sur le Brexit satisfaisant son propre parti. Il explique que l’un des problèmes centraux était que la campagne référendaire initiale n’avait jamais clairement défini à quoi ressemblerait concrètement le Brexit. « Le divorce a été houleux car le référendum sur le Brexit n’avait pas du tout précisé quelles seraient les conditions de la séparation, et cela a dû être négocié, ce qui a constitué un processus très difficile », explique-t-il.

L’ancien Premier ministre Boris Johnson a ensuite remporté la majorité parlementaire en promettant de « mener le Brexit à bien ». La loi de 2020 sur l’accord de retrait de l’Union européenne est entrée en vigueur au cours des premières semaines de 2020, le Royaume-Uni quittant officiellement l’UE avant de sortir du marché unique et de l’union douanière à la fin de cette année-là. Catherine Barnard, professeure de droit européen à l’université de Cambridge, décrit cet accord comme se situant à « l’extrémité la plus brutale du Brexit », bien qu’il préserve le commerce en franchise de droits de douane pour toutes les marchandises conformes aux règles d’origine applicables. « Cela a généré une quantité considérable de paperasserie, et on constate que seuls les grands exportateurs ont continué à exporter du Royaume-Uni vers l’UE », explique-t-elle, ajoutant que de nombreux petits exportateurs ont cessé leurs activités car ils ne peuvent pas justifier les coûts liés à la gestion administrative.

Quelles sont les relations actuelles entre le Royaume-Uni et l’UE ?

Selon les experts, les communications entre la Grande-Bretagne et l’UE se sont améliorées sous Keir Starmer, après que le Parti travailliste se fut engagé à « redémarrer » les relations avec Bruxelles à la suite de sa victoire aux élections générales de 2024. « L’objectif de Keir Starmer était d’améliorer la diplomatie et les relations politiques entre les deux parties, explique M. Rahman, puis, progressivement, de commencer à réduire certaines des barrières économiques et commerciales mises en place depuis le départ du Royaume-Uni. » Lors du sommet UE-Royaume-Uni du 19 mai 2025, Londres et Bruxelles ont adopté une déclaration commune dans laquelle elles se sont mises d’accord sur un « partenariat en matière de sécurité et de défense ». Cependant, les négociations sur d’autres domaines, notamment un programme de mobilité des jeunes et la réintégration de la Grande-Bretagne dans le marché européen de l’électricité, sont au point mort. Selon Catherine Barnard, l’un des principaux points d’achoppement reste les contributions financières et le coût que représenterait pour le Royaume-Uni « l’adhésion à l’un de ces accords ».

Au lendemain des pertes du Parti travailliste aux élections locales du 7 mai, Starmer a réaffirmé sa volonté de replacer la Grande-Bretagne « au cœur de l’Europe » à la suite des pertes du Parti travailliste aux élections locales. Catherine Barnard estime que cette position reste limitée par les lignes rouges actuelles de la politique du Parti travailliste. « Nous ne pouvons pas être au cœur de l’Europe tant que le Parti travailliste s’en tient à ses lignes rouges consistant à ne pas rejoindre l’union douanière ou à ne pas réintégrer le marché unique », estime-t-elle.
Le débat se poursuit quant aux implications financières du Brexit. Le groupe de réflexion « UK in a Changing Europe » estime qu’à partir de 2025, le Brexit aura coûté à l’économie britannique entre 6 % et 8 % de sa croissance du PIB. L’Office for Budget Responsibility, un organisme public exécutif non ministériel financé par le Trésor, a prévu en juillet 2025 qu’en matière de commerce, tant les exportations que les importations seraient, à long terme, inférieures d’environ 15 % à ce qu’elles auraient été si le Royaume-Uni était resté dans l’UE.

Comment le Royaume-Uni pourrait-il réintégrer l’UE ?

Bien que le Royaume-Uni puisse réintégrer l’UE, le processus serait politiquement et juridiquement complexe. Mme Barnard explique que toute future demande se ferait en vertu de l’article 49 du Traité sur l’Union européenne, qui régit la manière dont un État tiers demande son adhésion. Elle note que le Royaume-Uni partirait d’une position relativement forte, car il dispose déjà de nombreuses structures institutionnelles requises par l’UE, notamment un pouvoir judiciaire indépendant. Toutefois, le processus nécessiterait toujours l’accord unanime de tous les États membres, ce qui « pourrait être plus difficile à obtenir », ajoute-t-elle, soulignant que la France, par exemple, pourrait finir par organiser un référendum national avant d’approuver la réadmission du Royaume-Uni.

Le public britannique, qui a voté pour que le Royaume-Uni quitte l’UE, devrait probablement aussi avoir son mot à dire. « Cela pourrait constituer un élément central du prochain programme électoral du Parti travailliste », explique M. Rahman. « Cela signifierait, en retour, qu’il s’agirait d’un référendum de facto, et si le Parti travailliste remportait la majorité, cela serait considéré comme un mandat pour que le gouvernement mette ensuite en œuvre ce que prévoit le programme. »

Comment l’Union a-t-elle réagi à ce débat ?

Le bureau de Kaja Kallas, haute représentante de l’UE pour les affaires étrangères et la politique de sécurité, a refusé de commenter lorsqu’il a été contacté par TIME. Interrogée lundi lors d’une réunion d’information sur la perspective d’un retour du Royaume-Uni dans l’Union, la porte-parole en chef de la Commission européenne, Paula Pinho, a déclaré qu’elle « ne tirerait aucune conclusion à ce stade » et a évoqué le prochain sommet entre le Royaume-Uni et l’UE, où de telles discussions pourront avoir lieu.

L’un des élus allemands, Knut Abraham, aurait exprimé son soutien à une éventuelle réintégration. « L’Europe accueillerait certainement la Grande-Bretagne à bras ouverts. Une telle démarche [une demande de réintégration de l’UE] serait une situation gagnant-gagnant, surtout à un moment où les menaces extérieures se multiplient », aurait-il déclaré. Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a indiqué plus tôt cette année que l’Espagne soutiendrait « sans réserve » la réintégration de la Grande-Bretagne. « Le Royaume-Uni nous manque », a-t-il déclaré.

Pourtant, Catherine Barnard prévoit que de nombreux dirigeants européens resteront sans doute prudents compte tenu des turbulences actuelles à Westminster. « Je pense qu’ils [l’UE] ne voudront pas s’engager dans des négociations avec le Royaume-Uni tant qu’ils ne sauront pas qu’il existe une position claire et bien établie sur l’adhésion du Royaume-Uni », dit-elle. « Ils sont très conscients du fait que notre situation politique est redevenue compliquée, et qu’il existe une possibilité de voir un gouvernement réformiste [britannique] en 2029, qui ne voudra pas se rapprocher de l’UE, donc l’UE nous traitera avec une grande prudence. »

Selon un sondage YouGov publié en avril 2026, 55 % des Britanniques sont favorables à une réintégration de l’UE. Toutefois, les experts mettent en garde contre une interprétation excessive de ce soutien. « Je pense qu’il est largement admis que le Brexit a certainement été néfaste pour le Royaume-Uni sur le plan économique, mais cela ne signifie pas nécessairement que les gens souhaitent réintégrer l’UE », souligne M. Barnard.