Pourquoi le contact avec la nature nous aide à nous sentir mieux dans notre peau

Deux fois cette semaine, je me suis retrouvée à me tourner vers la nature pour faire une pause bien méritée. Un soir, après le dîner, alors que l’air était embaumé par le parfum des lilas, je me suis levée pour admirer la lumière du soir et réfléchir à mes projets de jardinage pour la saison. Puis, l’autre matin, lors d’une course sur un sentier forestier, j’ai délaissé ma playlist Spotify habituelle au profit du chant des oiseaux. Ces deux expériences m’ont permis de me vider la tête et de me ressourcer, et je me suis dit que je devrais m’accorder ces moments plus souvent. Après tout, on sait bien que passer du temps en plein air peut améliorer le bien-être et réduire le stress. Mais une nouvelle étude révèle aujourd’hui pourquoi exactement la nature est si efficace pour améliorer la satisfaction de vivre, quelle que soit la personne.

Dans le cadre de la plus grande enquête de ce type, des chercheurs de l’université Anglia Ruskin à Cambridge, en Angleterre, ont interrogé plus de 50 000 personnes âgées de 18 à 99 ans issues de 58 pays sur leur expérience de la nature. Ils ont découvert que, indépendamment de l’âge ou de l’identité de genre, le contact avec la nature favorise une image corporelle plus positive de soi. Et c’est cette relation qui contribue à une meilleure expérience de vie. Mais il ne s’agit pas seulement de se sentir bien dans sa peau. « Une image corporelle positive fait référence à l’amour, au respect et à l’attention que l’on porte à son corps », explique Viren Swami, auteur principal de cette nouvelle étude et professeur de psychologie à l’université Anglia Ruskin. « Les personnes qui ont une image corporelle positive valorisent leur corps, apprécient ses caractéristiques uniques, et le respectent et en prennent soin. »

La nature nous aide à nous sentir mieux dans notre peau de deux façons clés.
Le premier mécanisme en jeu est que les moments passés dans la nature sont associés à des niveaux plus élevés d’auto-compassion, définie par les auteurs comme « la capacité à être bienveillant envers soi-même dans les moments de désespoir ». Qu’il s’agisse d’observer les oiseaux ou de faire de la randonnée, d’observer les étoiles ou de s’arrêter pour humer une fleur, le contact avec la nature ouvre la voie à ce que les chercheurs appellent un état de « calme cognitif », lorsque notre esprit est éveillé et apaisé par les sens plus doux de la nature, ce qui nous permet de traiter nos pensées avec moins de pression mentale. Cela encourage à son tour les gens à être plus bienveillants envers eux-mêmes.
Le deuxième facteur à l’origine d’une plus grande satisfaction dans la vie est que la nature nous aide à nous sentir revigorés, selon l’étude. La moitié de la population mondiale vit actuellement en milieu urbain. Aux États-Unis, 80 % de la population réside en ville. Faire une pause dans la charge mentale engendrée par ces vies urbaines trépidantes, où nos sens sont submergés par le bruit de la circulation, de la foule et des écrans, est essentiel pour favoriser une image de soi plus positive, ont constaté les chercheurs. Passer quelques instants à écouter le bruissement des feuilles devant votre fenêtre ou laisser une coccinelle se poser sur votre main aide à chasser la fatigue mentale qui pourrait peser sur votre humeur. En effet, une autre étude menée l’année dernière a montré que le contact avec la nature aide les enfants et les jeunes à apaiser leur système nerveux. Et il y a deux ans, des chercheurs ont démontré qu’une promenade dans la nature était plus réparatrice sur le plan mental qu’une promenade similaire dans les rues d’une ville. « Les êtres humains d’aujourd’hui sont plus déconnectés de la nature qu’à n’importe quelle autre époque de l’histoire de l’humanité », explique Viren Swami, « et cela a d’énormes implications non seulement pour notre santé mentale et physique, mais aussi pour le milieu naturel lui-même. »

Ces nouvelles découvertes viennent étayer des années de recherche montrant que la nature est bonne pour la santé. Une étude a même révélé que passer seulement 20 minutes entouré de verdure, par exemple dans votre parc préféré, que ce soit assis sur un banc ou en faisant de l’exercice, peut améliorer le bien-être. Mais le vert n’est pas la seule couleur qui fonctionne. Passer du temps près des rivières et des lacs est également un remontant pour le moral. Et les médecins en ont pris note. Au cours de la dernière décennie, on a observé une tendance croissante chez les médecins à prescrire des promenades dans la nature pour soulager le stress des patients.
Alors, comment renouer au mieux avec la nature ? Le conseil de M. Swami est double : « Lorsque vous êtes dans la nature, essayez de vous déconnecter : j’entends par là, éteignez vos smartphones, car des études montrent que passer du temps dans la nature tout en utilisant son smartphone n’est pas plus bénéfique que de rester à l’intérieur. » « Mais cela ne signifie pas pour autant de mettre son esprit en veille », ajoute-t-il. « L’important est de s’intéresser activement au monde naturel et d’être curieux à son endroit, par exemple en écoutant le vent dans les arbres ou en observant tranquillement un coucher de soleil. La nature est souvent “doucement fascinante”, ce qui signifie qu’elle est capable de capter notre attention sans grand effort. Ainsi, passer du temps dans la nature et faire preuve d’une curiosité active envers le milieu naturel apportera les bienfaits que nous décrivons. »