Luis von Ahn, directeur général de Duolingo, s’exprime sur l’IA, la motivation des utilisateurs et le développement au-delà des langues

Lorsque Luis von Ahn avait 8 ans et vivait à Guatemala City, sa mère lui a acheté un ordinateur. Il se souvient avoir été déçu, car il aurait en réalité préféré une Nintendo. « Mais vous savez, cela a changé ma vie, car j’ai appris à m’en servir. » Le développement de cette compétence l’a finalement conduit à créer l’application éducative Duolingo, utilisée par des millions de personnes à travers le monde pour apprendre des langues, et désormais d’autres matières, telles que les mathématiques et la musique. L’entreprise est entrée en bourse en 2021 et est actuellement évaluée à 5,7 milliards de dollars.

«L’éducation a toujours été très importante pour moi », explique Luis von Ahn, maintenant âgé de 47 ans. Sa mère, médecin et mère célibataire, ne gagnait pas beaucoup, mais consacrait tout son argent disponible à s’assurer qu’il ait accès à la meilleure éducation possible au Guatemala. « Les autres enfants de mon quartier fréquentaient vraisemblablement l’école publique. Il était évident que j’avais plusieurs années d’avance sur eux dans ce que j’apprenais, et cela m’a toujours marqué », confie-t-il. « Et c’est sans doute la principale raison pour laquelle nous avons lancé Duolingo. L’idée est d’essayer d’offrir une éducation à tout le monde : que l’on soit riche ou pauvre, on peut utiliser le même système. » Luis von Ahn estime que l’application a atteint cet objectif et précise que ses utilisateurs proviennent de tous les horizons socio-économiques.

En mai, TIME s’est entretenu avec Luis von Ahn au sujet de l’histoire de Duolingo, de l’engagement des utilisateurs et de son approche de l’intégration de l’IA.

Cette conversation a été condensée et éditée pour plus de clarté.

Parlez-moi un peu de l’évolution de Duolingo.

Nous avons commencé modestement en 2011. Nous voulions créer quelque chose qui offrirait à tous un accès égal à l’éducation. Au départ, nous ne voulions pas enseigner les langues. Nous avions d’abord pensé enseigner les mathématiques, mais nous avons finalement opté pour les langues, et la raison en était l’anglais. Dans presque tous les pays du monde, si vous connaissez l’anglais, vous pouvez gagner plus d’argent. Un peu moins de 2 milliards de personnes dans le monde apprennent l’anglais. Un milliard de personnes apprennent les mathématiques. L’anglais est donc, à ma connaissance, la matière la plus étudiée au monde. Nous nous sommes donc dit : « D’accord, lançons un projet qui enseigne les langues gratuitement. » Nous l’avons lancé. Le succès a été immédiat. L’application est devenue la plus téléchargée dans la catégorie Éducation, et elle l’est restée depuis. Et nous avons atteint très tôt des chiffres vraiment impressionnants. Par exemple, à un moment donné, il y avait plus de personnes apprenant des langues sur Duolingo aux États-Unis qu’il n’y en avait dans l’ensemble des lycées américains réunis, et c’est désormais le cas dans la plupart des pays du monde. Pas dans tous les pays, notamment en Chine, ce n’est pas encore le cas, mais dans la plupart des pays, nous enseignons des langues à plus de personnes que le système éducatif public. Nous en sommes donc très fiers.

Pendant les quatre ou cinq premières années, nous n’avons pas gagné d’argent. Nous n’avions pas de publicités. Il n’y avait pas d’abonnement. Rien. C’était tout simplement gratuit. Puis nous avons commencé à monétiser le service vers 2017, mais l’une des choses les plus incroyables qui se sont produites, c’est que nous avions embauché tout ce personnel, et ces personnes étaient venues travailler chez Duolingo pour offrir un enseignement gratuit. Et quand j’ai dit à tout le monde : « Nous devons gagner de l’argent pour assurer notre durabilité », il y a eu une révolte. Les gens ne voulaient pas… La plupart des employés se disaient : « Pourquoi ? Pourquoi avons-nous besoin de gagner de l’argent ? » Ce qui est fou quand on y pense, mais j’ai dû leur expliquer qu’il fallait bien payer les salaires, et que c’était ainsi qu’on devait gagner de l’argent, etc. Mais finalement, nous avons trouvé un bon moyen de générer des revenus, à savoir notre modèle freemium : tout le monde peut utiliser Duolingo entièrement gratuitement. Mais si vous ne payez pas, vous devez regarder des publicités, et si vous n’aimez pas les publicités, vous pouvez payer un abonnement pour vous en débarrasser.

Ça a marché, et après cela, nous avons commencé à être autonomes financièrement. À un moment donné, nous sommes devenus rentables. Nous sommes désormais une société cotée en bourse, ce dont nous sommes très heureux.

L’autre évolution au fil du temps, c’est que nous avons ajouté davantage de disciplines. Nous avons commencé uniquement avec les langues, mais nous proposons désormais les maths, la musique et les échecs, et nous en sommes très satisfaits. Je suis particulièrement enthousiaste à propos des maths. J’espère qu’avec le temps, cette discipline prendra une importance presque aussi grande que celle des langues. Les langues représentent un marché bien plus vaste, mais j’espère que les maths finiront par atteindre la même envergure.

L’anglais est-il la langue la plus populaire ?

Oui, sans aucun doute. La moitié de nos utilisateurs apprennent l’anglais.

Et où est-elle la plus utilisée ?

Nous avons des utilisateurs dans tous les pays du monde. Le plus grand marché est celui des États-Unis en termes de nombre d’utilisateurs. La Chine arrive en deuxième position, puis la troisième place oscille entre le Brésil, le Royaume-Uni et l’Allemagne.

Y a-t-il des complications liées à l’exercice de nos activités en Chine ?

Oui. Tout va bien pour l’instant, mais la Chine a une réglementation très stricte, et nous devons nous y conformer ; mais nous sommes satisfaits. La Chine n’est pas le pays qui connaît la croissance la plus rapide, mais nous prévoyons que d’ici un ou deux ans, elle deviendra notre plus grand marché. Elle se développe tout simplement très vite. Il y a énormément de monde en Chine, et aussi beaucoup de personnes qui souhaitent apprendre l’anglais. Donc, on continue de se développer.

Combien de langues avez-vous apprises, ou êtes-vous en train d’apprendre ?

Je maîtrise assez bien le français, au point de pouvoir regarder des séries en français. Ma prononciation n’est pas particulièrement bonne, mais je peux suivre les séries sans trop de problème. J’apprends actuellement le suédois parce que ma femme est suédoise, et c’est une excellente langue. Il s’avère néanmoins que ce n’est pas une langue particulièrement utile à apprendre, car tous les Suédois semblent connaître l’anglais. Mais je l’apprends parce que ma femme est suédoise. Je ne le maîtrise pas aussi bien que le français.

Je dois avouer que je n’utilise pas Duolingo, mais j’ai discuté avec des amis qui s’en servent et j’ai recueilli quelques retours. Deux choses qui sont revenues plusieurs fois : ils n’aiment pas les rappels constants qui font culpabiliser, ni le fait de devoir payer pour progresser…

Il n’est pas nécessaire de payer pour progresser. Il faut payer pour désactiver les publicités. Et si vous ne payez pas, vous ne pouvez pas faire grand-chose par heure. C’est à peu près tout.

Mais il y a aussi la fonction IA…

Ah oui, c’est-à-dire qu’il faut payer si l’on veut s’entraîner à la conversation avec l’IA. Il faut payer parce que cela nous coûte aussi de l’argent. Oui.

Je suis sûr que vous recevez des retours similaires. Comment en tenez-vous compte et comment intégrez-vous cela pour améliorer l’application ?

Eh bien, plusieurs choses. En ce qui concerne le sentiment de culpabilité, on essaie plein de choses. Le problème quand on apprend tout seul, et c’est vraiment ce qui a fait de nous l’application éducative la plus populaire au monde, c’est de rester motivé. Ceci est vraiment très difficile. La plupart des gens vous diront qu’ils veulent apprendre quelque chose, mais leurs actes ne vont pas dans ce sens. Je veux dire par là qu’elles vont plutôt sur Instagram, TikTok ou autre. L’une des principales leçons que j’ai tirées ici, chez Duolingo, au cours des 15 dernières années, c’est que ce que les gens disent, ce qu’ils font et ce qu’ils pensent sont trois choses complètement différentes. Les gens vous diront donc qu’ils veulent vraiment apprendre quelque chose mais, pour maîtriser une langue à un niveau relativement bon, il faut des centaines, voire des milliers d’heures. C’est comme ça, c’est tout. Il n’y a pas de moyen plus rapide d’y parvenir. Votre cerveau a besoin de toutes ces heures pour l’apprendre. Nous devons donc trouver des moyens d’inciter les gens à persévérer, et nous essayons tout ce que nous pouvons. Nous essayons de rendre l’apprentissage ludique. Nous essayons de le gamifier autant que possible. Nous envoyons des rappels. Certains de ces rappels jouent sur la culpabilité, et il s’avère que ça marche. Et c’est justement le but. L’idée est d’essayer de motiver à continuer à travailler. Je veux dire, à apprendre.

On dirait que votre équipe est très passionnée…

Animée par une mission. Oui.

Il a été question d’une initiative visant à évaluer les employés en fonction de leur utilisation de l’IA, qui a finalement été abandonnée. Que s’est-il passé et qu’avez-vous retenu de cette expérience ?

L’année dernière, j’ai envoyé une note de service en interne qui, honnêtement, n’y a pas suscité de controverse. C’était du genre : « Bon, on doit utiliser l’IA dans autant de domaines que possible. » Il y avait un point qui, à l’époque, ne posait pas de problème, mais sur lequel nous avons depuis changé d’avis : il s’agissait d’évaluer les performances des employés en fonction de leur utilisation de l’IA. Ce ne sera pas le seul critère, mais l’une des choses que j’examine, c’est : utilisez-vous l’IA ou non ? Parce que nous sommes vraiment convaincus que l’IA peut vous rendre beaucoup plus productifs. Hors de l’entreprise, les gens l’ont lue et ont pensé que j’allais licencier tous nos employés. Ce n’est pas ce qui s’est passé. Nous n’avons licencié personne.

En réalité, nous avons embauché davantage de collaborateurs l’année dernière, et cela s’explique en partie par le fait qu’un collaborateur a désormais bien plus de valeur qu’auparavant : en effet, celui qui utilise l’IA peut accomplir bien plus qu’avant l’arrivée de l’IA. Je souhaite donc continuer à embaucher, mais en interne, ce que nous avons appris au cours de l’année dernière, c’est qu’il y avait des personnes qui faisaient leur travail et qui avaient un fort impact. Mais elles disaient : « L’IA ne s’applique pas vraiment à mon poste. « Vous voulez que j’utilise l’IA sans raison ? » Et leurs arguments étaient très pertinents. Nous sommes donc revenus à un principe simple : vos performances sont évaluées en fonction de l’impact que vous avez sur l’entreprise, quelle que soit votre fonction. Donc oui, nous n’aurions pas dû faire ça, mais nous l’avons fait.

Vous avez évoqué le fait de proposer aux utilisateurs quelque chose qui ne soit ni Instagram ni TikTok. Certaines personnes réfléchissent également à la manière dont elles utilisent l’IA, voire ne souhaitent pas s’en servir. Comment trouvez-vous l’équilibre entre l’amélioration de l’application grâce à l’intégration de l’IA et la fidélisation de ces utilisateurs qui apprécient Duolingo précisément parce que ce n’est ni un réseau social ni un ChatGPT ?

En fin de compte, notre objectif est de vous enseigner des choses qui prennent beaucoup de temps à apprendre. C’est notre objectif. Il s’avère que l’IA peut vraiment nous aider à vous enseigner ces choses bien plus efficacement. Un très bon exemple est la pratique de la conversation. Avant l’IA, il n’y avait aucun moyen pour vous de vous entraîner à la conversation sur Duolingo, et la seule façon dont nous aurions pu le faire avant l’IA était de vous mettre en binôme avec une autre personne. Mais c’est l’un de ces cas où les gens disent vouloir parler à une autre personne dans une langue avec laquelle ils ne sont pas à l’aise, alors qu’en réalité, ils ne le font pas. Nous avons essayé à maintes reprises. Je pense qu’environ 5 % de la population mondiale est prête à le faire, tandis que les 90 % à 95 % restants n’en ont pas envie. Même s’ils prétendent le contraire, ils ne le souhaitent pas réellement, car cela demande trop d’efforts. Les gens ont honte. Avant l’IA, nous ne pouvions tout simplement pas vous faire pratiquer la conversation. C’était une lacune dans votre apprentissage. Désormais, grâce à l’IA, vous pouvez réellement vous exercer pleinement à la conversation, ce qui vous permet de mieux apprendre la langue.

Ainsi, en ce qui concerne notre utilisation de l’IA, nous avons au sein de l’entreprise une règle d’or : nous n’utiliserons l’IA que dans l’intérêt de nos apprenants, un point c’est tout. En réalité, la grande majorité de notre utilisation de l’IA vise soit à accélérer notre processus de développement, soit à améliorer l’enseignement. Je comprends donc que certaines personnes puissent ne pas apprécier l’utilisation de ChatGPT, etc. Mais vous savez, en fin de compte, nous essayons simplement de mieux vous former.