Les tensions commerciales latentes entre les superpuissances ont débouché sur une escalade au début du mois, Pékin ayant renforcé ses restrictions à l’exportation sur les minéraux rares et les aimants permanents, des matériaux essentiels à une multitude de processus industriels, ce qui a poussé Washington à augmenter les droits de douane sur les exportations chinoises à 130 % à compter du 1er novembre.
À Kuala Lumpur, le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a déclaré qu’un accord-cadre avait été conclu entre les dirigeants pour « conclure » une trêve tarifaire qui comprend la reprise des achats chinois de soja américain, une suspension d’un an des restrictions sur les terres rares, ainsi qu’un « accord final » sur la vente de la plateforme de médias sociaux TikTok aux États-Unis.
De son côté, le principal négociateur commercial chinois, Li Chenggang, a déclaré que les deux parties étaient parvenues à un « consensus préliminaire » qui doit désormais être ratifié par les processus d’approbation internes de chaque partie. Il est certain que la Chine a désespérément besoin d’un répit en matière de droits de douane, alors qu’elle est confrontée à de multiples défis économiques, notamment un ralentissement de la croissance, une déflation persistante, un chômage record chez les jeunes et un secteur immobilier en crise. « Nous savons que les relations sino-américaines ne peuvent pas revenir à ce qu’elles étaient auparavant, mais nous avons besoin de stabilité, d’un atterrissage en douceur, pour l’économie chinoise, l’économie américaine et aussi pour l’économie mondiale », déclare Wang Yiwei, directeur de l’Institut des affaires internationales de l’université Renmin à Pékin.
Pourtant, alors qu’une grande partie du monde espère que les deux premières économies mondiales, avec une production combinée de 45 000 milliards de dollars, parviendront à conclure un accord significatif, rien n’est moins sûr. « Les commentaires de Bessent […] suggèrent que les dirigeants Xi et Trump n’auront aucun accord commercial officiel entre les États-Unis et la Chine à annoncer jeudi en Corée », déclare Sean King, vice-président senior chargé de l’Asie pour le cabinet de conseil Park Strategies. « Il semble plutôt que les deux parties aient simplement élaboré un nouveau cadre qui leur permet de poursuivre les discussions. »
Les raisons de ce pessimisme sont claires. À maintes reprises, Donald Trump a rompu les négociations sur un coup de tête, mettant récemment fin aux discussions commerciales et augmentant de 10 % les droits d’importation sur le Canada en réponse à une publicité anti-droits de douane publiée par le gouvernement de l’Ontario.
Trump a fait valoir que cette publicité visait à « interférer » avec une décision imminente de la Cour suprême des États-Unis sur la légalité de ses droits de douane, qui doit entendre les plaidoiries le 5 novembre. En effet, Wang estime que cette décision imminente pourrait acculer Trump en Corée du Sud en le contraignant à faire des concessions, de peur que son levier tarifaire ne soit soudainement supprimé. « Ce jeu ne fonctionne pas pour les États-Unis », déclare Wang. « Les consommateurs et les marchés américains ont souffert. La Chine et les États-Unis ont besoin de renouer des relations normales et stables. »
Mais même si le président Trump accepte une trêve, rien ne dit qu’elle durera longtemps, surtout si la Cour suprême se prononce en sa faveur. Selon Forbes, Trump a changé d’avis 28 fois sur les droits de douane proposés entre son annonce du 2 avril, le « jour de la libération », et le 14 juillet, et il y en a eu beaucoup d’autres depuis, comme en témoignent les nombreux mèmes TACO (Trump Always Chickens Out, « Trump se dégonfle toujours ») qui ont proliféré sur les réseaux sociaux.
Respecter un accord « ne semble pas être le jeu de Trump », déclare Chong Ja Ian, professeur de relations internationales à l’Université nationale de Singapour. « Non seulement sur le front commercial, mais aussi dans ce qu’il fait au niveau national aux États-Unis, son objectif est de perturber et de déséquilibrer ses adversaires pour les mettre sur la défensive. » Même avec ses alliés les plus fidèles.
Début septembre, le gouvernement japonais a accepté de réduire les droits de douane sur les automobiles de 27,5 % à 15 % en échange d’un engagement d’investissement de 550 milliards de dollars aux États-Unis. Cependant, la Maison Blanche a ensuite insisté pour que l’accord d’investissement soit d’abord « clarifié » (combien est investi, où et quand), Trump se réservant le droit d’imposer de nouvelles taxes s’il n’apprécie pas le résultat. Trump se rendra lundi à Tokyo pour rencontrer la nouvelle Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, et la résolution de cette confusion figurera sans aucun doute en tête de son agenda.
Compte tenu de cette nouvelle ère de négociations perpétuelles, même si un accord est conclu entre Mrs. Trump et Xi jeudi, il est peu probable qu’il apporte un soulagement durable, d’autant plus que Washington et Pékin sont tout sauf des alliés. Les pressions exercées par les États-Unis sur la Chine concernant l’accès aux puces avancées et les restrictions imposées par la Chine sur les terres rares ont incité chaque partie à remédier à ses faiblesses stratégiques respectives. En mai dernier, la Chine a créé un fonds public de 47,5 milliards de dollars pour stimuler son industrie des semi-conducteurs ; les États-Unis, quant à eux, ont conclu ces derniers mois des accords portant sur des milliards de dollars dans le domaine des terres rares avec des pays tels que l’Arabie saoudite, l’Australie et, dimanche dernier, la Malaisie.
Cela témoigne d’une dynamique conflictuelle entre les États-Unis et la Chine qui fait de l’interdépendance une faiblesse, de l’autosuffisance une nouvelle ligne directrice et de la collaboration entre grandes puissances une chose largement révolue. M. Chong ajoute : « Compte tenu de cette orientation de plus en plus compétitive et de la volonté de la République populaire de Chine de riposter, je crains que la prévisibilité et la certitude ne soient pas pour demain. »
- Article issu de TIME US - Traduction TIME France
