La « diplomatie du panda » chinoise a-t-elle perdu de son charme ? La situation n’est pas si simple

« Cette initiative est un coup de maître diplomatique », a déclaré sur X Santi Ruiz, rédacteur spécialisé dans les questions politiques à l’Institute for Progress et membre de la rédaction de la société d’IA Anthropic. « C’est comme quand Messi coupe vers l’intérieur. On sait que ça va arriver. Peu importe le nombre de fois qu’ils le refont. Vous allez avoir ces pandas, et ça va vous plaire. »

Cette formule qui a fait ses preuves a de nouveau été mise en œuvre jeudi, lorsque le président chinois Xi Jinping a annoncé, lors de sa visite d’État aux États-Unis, que Ping Ping et Fu Shuang, deux pandas géants provenant d’un centre de recherche de Chengdu, seraient prêtés au Zoo d’Atlanta, en Géorgie. Cependant, il n’est pas certain que cette « diplomatie du panda » soit toujours aussi bien accueillie qu’elle l’a été au cours des dernières décennies, puisqu’elle suscite des réactions mitigées en 2026.

Cette pratique s’est généralisée après que le Zoo national eut reçu des pandas géants de Pékin à la suite du voyage historique du président Richard Nixon et de la première dame Pat Nixon en Chine en 1972, qui avait marqué un nouveau chapitre positif dans les relations sino-américaines.

La Chine revendique la propriété de la quasi-totalité des pandas géants dans le monde, y compris leur progéniture, et contrôle qui peut les accueillir. Pékin a fini par passer du don de pandas géants à leur prêt à d’autres pays en 1984, alors que la population de ces animaux diminuait, mais la pratique s’est poursuivie et s’est étendue à d’autres nations comme l’Autriche, le Canada et la Malaisie. La Chine considère régulièrement le prêt de pandas comme un geste de bonne volonté, même lorsque le pays d’accueil prend généralement en charge la facture d’environ 1 million de dollars par an pour un couple.

La présence ou l’absence d’un panda géant dans un pays semble refléter les aléas de ses relations avec la Chine. Par exemple, dans un contexte de tensions avec le Japon au sujet de Taïwan, Tokyo a renvoyé en janvier au Sichuan deux pandas géants qui lui avaient été prêtés, ce qui constitue la première période sans panda géant au Japon depuis 1972, année de la normalisation des relations sino-japonaises. En 2010, deux bébés pandas nés aux États-Unis sont retournés en Chine, quelques jours après les avertissements lancés par les autorités chinoises à l’ancien président Barack Obama, lui déconseillant de rencontrer le Dalaï-Lama, que Pékin considère comme un séparatiste.

« Aucun autre animal n’a été autant transformé en symbole que les pandas », explique Czeslaw Tubilewicz, maître de conférences à l’université d’Adélaïde.

Ce n’est pas non plus une coïncidence si le zoo d’Atlanta a reçu ces pandas géants, ajoute-t-il, car ce cadeau traduisait la reconnaissance de Pékin envers le partenariat économique historique de la Géorgie avec la Chine sur plusieurs fronts : « Alors que la plupart des États du Sud, en particulier les États républicains, adoptaient une attitude très négative envers la Chine, la Géorgie a poursuivi sans relâche sa politique pro-chinoise. Ainsi, en ce qui concerne ces pandas, et au zoo d’Atlanta, d’une certaine manière, Xi Jinping tente de faire d’une pierre deux coups avec deux pandas. »

Mais la transformation de la Chine, qui est passée d’une économie en développement à l’une des superpuissances mondiales, a également soulevé des questions quant à savoir si le geste symbolique consistant à envoyer des pandas géants fonctionne toujours. La Chine est radicalement différente de ce qu’elle était dans les années 1970, et elle est actuellement aux prises avec un large éventail de problèmes, non seulement avec les États-Unis, mais aussi avec d’autres pays, ce qui rend plus difficile de la classer clairement dans la catégorie des amis ou des ennemis. Ja Ian Chong, maître de conférences en sciences politiques à l’Université nationale de Singapour, explique à TIME que « l’image des pandas comme des animaux doux, amicaux et câlins ne fonctionne plus aujourd’hui, car bon nombre des actions [agressives de la Chine] sont désormais bien plus visibles et restent fraîches dans l’esprit des gens ». « Personne ne se soucie des pandas lorsque la sécurité nationale ou les intérêts géostratégiques entrent en jeu », a ajouté Czeslaw Tubilewicz.

Le charme des pandas

Une étude de 2022, menée par l’université du Connecticut et soumise à un comité de lecture, a révélé que les étudiants américains qui regardaient des vidéos de pandas ne provenant pas de sources gouvernementales étaient susceptibles d’adopter une attitude positive envers la culture chinoise et, par extension, envers le peuple chinois.

Mais si la politique chinoise de prêt de pandas suscite des sentiments de sympathie chez certaines personnes, elle en met d’autres dans une colère noire. Les défenseurs de l’environnement et des animaux s’opposent à l’utilisation des pandas comme pions géopolitiques. À la suite du sommet Corée du Sud-Chine qui s’est tenu plus tôt cette année, les responsables environnementaux des deux pays ont discuté de nouveaux prêts de pandas géants. Mais une association coréenne de défense des droits des animaux a vivement critiqué cette initiative, affirmant que ces animaux « ne sont pas des êtres nés pour le divertissement des humains ou l’amitié entre États ».Et beaucoup d’autres commencent également à voir au-delà de la diplomatie des pandas et réclament d’autres mesures. Une enquête menée en 2026 auprès d’adultes américains par le NORC de l’université de Chicago a révélé que 28 % des personnes interrogées estimaient que l’envoi de pandas dans des zoos américains améliorerait leur opinion de la Chine, mais un pourcentage bien plus élevé a déclaré que des actions plus concrètes, telles que la coopération chinoise pour lutter contre les précurseurs du fentanyl ou l’assouplissement des restrictions commerciales, amélioreraient davantage leur opinion de la Chine.

« Le symbolisme était encore dominant dans les années 1970 », a indiqué M. Chong. « C’est simplement qu’en raison du manque d’informations et du contexte de l’époque, il avait probablement beaucoup plus d’impact à l’époque qu’aujourd’hui. »

Alors que les sondages montrent que de nombreux Américains se montrent plus favorables à la Chine, M. Chong affirme qu’« il subsiste de profondes réserves », en particulier parmi la base MAGA de Trump : un sondage réalisé en juillet par le Chicago Council on Global Affairs indique que 63 % des républicains partisans du mouvement MAGA sont favorables à une limitation de la croissance de la Chine.

« L’affection pour les pandas ne se traduit pas automatiquement par un soutien aux politiques du gouvernement chinois », explique Yu Tao, maître de conférences en études chinoises à l’Université d’Australie-Occidentale, au magazine TIME. « Sa contribution la plus réaliste consiste à entretenir la bonne volonté du public et à préserver les opportunités de coopération. Le principal argument en faveur de la diplomatie des pandas est qu’elle offre aux gens quelque chose qu’ils souhaitent préserver dans une relation par ailleurs largement marquée par des différends. »