Le risque que les écrans envahissent nos vies

Les États-Unis sont confrontés à une urgence en matière de santé mentale qui se cache à la vue de tous, dans nos poches, nos sacs à main et nos mains, presque à chaque instant de la journée. La semaine dernière, je me suis surprise à consulter machinalement mes e-mails alors que j’aurais dû être entièrement concentrée sur la personne avec qui j’étais. En m’en rendant compte, j’ai rangé mon téléphone, un peu gênée, et je l’y ai laissé jusqu’à la fin du déjeuner. Peu de temps après, je me suis surprise à répondre à un SMS en plein milieu d’un appel téléphonique avec un ami très cher. Ni l’e-mail ni le SMS n’étaient urgents, et j’ai réalisé que ce n’était pas comme ça que je voulais être.
Si vous êtes comme la plupart, vous avez sans doute fait la même chose aujourd’hui. Des études montrent que nous consultons désormais nos téléphones plus de 100 fois par jour. Nous sommes devenus tellement connectés à nos appareils que nous remarquons à peine à quel point nos écrans ont envahi chaque instant de notre temps libre, y compris les plus précieux, et que nous ne retrouverons jamais.

Avant l’apparition d’Internet, beaucoup d’entre nous qui travaillions à sa construction rêvions de « démocratiser l’accès » à l’information, aux idées et aux autres. À cette époque où j’étais cadre chez AOL, seule une infime fraction de la population était en ligne, passant en moyenne moins d’une heure par semaine sur Internet. Nous pensions qu’une fois généralisé, Internet améliorerait la vie, le travail et les loisirs des gens. Et à bien des égards, c’est ce qui s’est produit.
Mais la réalité d’aujourd’hui choquerait la jeune femme que j’étais et mes premiers collègues : Nielsen rapporte que les Américains passent désormais plus de huit heures par jour devant des écrans, l’équivalent d’une journée de travail complète et plus que le temps que beaucoup de gens consacrent au sommeil. Nous sommes la première espèce de l’histoire à privilégier les pixels au paradis. Vous pensez que c’est exagéré ? La prochaine fois que vous serez à la plage ou dans un magnifique cadre naturel, observez si les gens lèvent les yeux et regardent autour d’eux, ou s’ils sont concentrés sur le petit écran de leur téléphone. Nous sommes passés d’une connexion intentionnelle à une consommation compulsive, de l’épanouissement à l’enfermement.

Les conséquences sur la santé sont profondément inquiétantes et devraient nous alerter tous sur la nécessité d’un changement. Les chercheurs ont averti que les taux de dépression chez les adolescents augmentent de manière significative. Et bien que tous les chercheurs reconnaissent de nombreux facteurs contribuant à cette hausse inquiétante, une conclusion clé de l’étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development) du National Institutes of Health (NIH) est que le temps passé devant les écrans à la fin de l’enfance prédit une augmentation des symptômes dépressifs au début de l’adolescence. Chez les adultes, un temps d’écran excessif est corrélé à une augmentation du stress, de l’anxiété, de l’isolement social, des troubles du sommeil et du déclin cognitif. Nous vivons ce que la chercheuse Linda Stone, une ancienne collègue des débuts d’Internet, appelle « l’attention partielle continue » : toujours connectés mais jamais pleinement présents. Nos cerveaux, évolutivement programmés pour une attention concentrée et des repos périodiques, sont désormais piégés dans un état d’alerte perpétuelle, à l’affût de la prochaine notification, de la prochaine sollicitation numérique.
Alors, que faire ? Il s’avère que l’antidote se cache sous nos yeux, et qu’il est accessible à tous.

Une méta-analyse de Stanford révolutionnaire portant sur 449 études a révélé quelque chose de remarquable : passer seulement 10 à 20 minutes dans la nature apporte des bienfaits mesurables pour la santé mentale. Pas des heures. Pas de retraites coûteuses. Dix minutes. Les chercheurs ont également constaté que les niveaux de cortisol baissent, que la variabilité de la fréquence cardiaque s’améliore et que l’humeur s’élève, des changements que l’on peut réellement mesurer dans la salive et le sang, chez les personnes qui passent ne serait-ce que de courtes périodes à l’extérieur. Les bienfaits cognitifs sont tout aussi frappants : une étude de l’université du Michigan a montré que même une courte promenade dans la nature améliorait la mémoire et l’attention ciblée d’environ 20 %, des gains qu’aucune application de productivité n’a jamais égalés. Il est frappant de constater que les personnes qui passent au moins deux heures par semaine dans la nature déclarent une santé et un bien-être nettement meilleurs que celles qui ne le font pas, que ce temps soit pris en une seule fois ou réparti sur plusieurs sorties. Le seuil est étonnamment bas, les bienfaits impressionnants.
Au cours de mes dix années en tant que présidente de National Geographic, j’ai été témoin de la façon dont la nature transforme les perspectives à l’échelle mondiale. Mais il n’est pas nécessaire de partir en randonnée dans les montagnes ou les forêts tropicales pour en faire l’expérience. Les parcs urbains offrent des avantages en matière de réduction du stress similaires à ceux des espaces sauvages. Une parcelle d’herbe, une rue bordée d’arbres ou le simple fait de s’asseoir sur un banc dans un parc apportent tous des améliorations mesurables. Pourtant, nous avons inversé nos priorités. Nous considérons les pauses de cinq minutes sur les réseaux sociaux comme des récompenses, tandis que nous voyons une promenade de 10 minutes comme quelque chose pour lequel nous « n’avons pas le temps ». Nous planifions religieusement notre temps passé devant les écrans, nos réunions, nos appels, notre boîte de réception vide, mais nous traitons le temps passé à l’extérieur comme facultatif, quelque chose pour le week-end, si tant est que nous le fassions. Contrairement aux interventions de santé complexes nécessitant un équipement coûteux, une formation spécialisée ou une assurance maladie, sortir ne coûte rien. Sortir ne nécessite aucun téléchargement d’application, aucun abonnement, aucun mot de passe. C’est la médecine démocratisée par excellence, si simple qu’elle semble presque étrangère à nos esprits habitués aux solutions technologiques.

Voici mon défi, en tant que personne ayant contribué à bâtir ce monde toujours connecté et qui en voit désormais le revers : accordez au temps passé à l’extérieur la même importance que vous accordez à la consultation de vos e-mails ou de vos réseaux sociaux. Faites-en une priorité quotidienne. Respirez l’air frais, écoutez les sons de la nature et troquez le scroll contre la promenade. Puis observez ce qui se passe au niveau de votre stress, de votre humeur et de votre capacité de concentration. Les premiers pionniers d’Internet pensaient que la technologie nous rapprocherait. Mais il s’avère que les vraies connexions, celles qui réduisent la solitude, développent l’empathie et renforcent les communautés, se créent toujours mieux lorsque nous levons les yeux de nos écrans et sortons prendre l’air.

L’ironie est frappante : nous avons passé des décennies et dépensé des milliards à développer des applications pour améliorer notre bien-être, alors que l’intervention la plus efficace ne nécessite aucune technologie. Juste une porte, une décision et quelques minutes de courage pour nous déconnecter de nos appareils et renouer avec le monde qui nous attend depuis toujours.