La science derrière le documentaire de Chris Hemsworth sur la maladie d’Alzheimer

Dans la série documentaire Limitless, diffusée en 2022 par National Geographic, Chris Hemsworth a subi une batterie de tests afin de déterminer les mesures à prendre pour prolonger sa bonne santé. Un test génétique a toutefois révélé qu’il était porteur de deux copies du gène associé au risque de développer la maladie d’Alzheimer. Bien que ces gènes ne garantissent pas l’apparition de cette maladie neurodégénérative, les porteurs ont un risque huit à dix fois plus élevé.
Ce diagnostic ne fut pas une surprise totale : le grand-père de Chris Hemsworth était atteint de cette maladie, et son père Craig en est également atteint. Chris ne présente encore aucun symptôme, mais son père montre les premiers signes de perte de mémoire.

Dans un nouveau documentaire de National Geographic intitulé A Road Trip to Remember, lui et son père explorent les avancées scientifiques en matière d’interventions potentielles contre cette maladie cérébrale, ainsi que les moyens mis en évidence par la recherche pour ralentir sa progression. L’espoir est que ces découvertes puissent aider les personnes à haut risque à rester en bonne santé et résilientes le plus longtemps possible.

Depuis qu’il a pris connaissance de son risque génétique, Chris Hemsworth a apporté des changements à sa vie, ralentissant sa carrière d’acteur pour privilégier le temps passé avec sa famille, et prenant des mesures pour rester en bonne santé physique et mentale. Le fait de partager son statut de risque élevé fait partie de sa réponse à cette nouvelle qui a bouleversé sa vie ; dans une interview accordée à Vanity Fair en 2022, il a déclaré : « Si cela incite les gens à prendre davantage soin d’eux-mêmes et à comprendre qu’il existe des mesures à prendre, alors c’est formidable. »
Dans son dernier film, il se concentre sur un aspect des soins liés à la maladie d’Alzheimer qui n’est généralement pas mis en avant : le rôle que l’alimentation, l’exercice physique, le sommeil et le maintien d’une vie sociale active peuvent jouer dans la progression de la maladie. Les recherches en cours montrent qu’une meilleure alimentation, une activité physique plus importante, un sommeil de qualité, une réduction du stress et une vie sociale active peuvent ralentir le risque de progression vers des stades plus avancés de la maladie d’Alzheimer. Dans le but d’aider son père, Chris se concentre sur les liens sociaux et entreprend un voyage en voiture avec son père vers leur ancienne maison dans l’arrière-pays australien. Là-bas, il aide son père à renouer avec de vieux amis et à se remémorer des souvenirs, dans l’espoir d’empêcher ceux-ci de s’estomper.
L’idée de ce voyage littéral et figuratif dans le passé est venue de Suraj Samtani, psychologue et chercheur postdoctoral à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, au Centre pour le vieillissement cérébral et la santé, qui a été consultant scientifique pour le film. Samtani étudie ce qu’on appelle la fragilité sociale, c’est-à-dire la mesure dans laquelle le manque d’interactions sociales peut avoir un impact sur la progression de la maladie. Ce concept n’est pas nouveau, mais il gagne du terrain dans la communauté médicale en tant que facteur potentiellement important pour traiter le risque d’Alzheimer dès les premiers stades de la maladie. Combiner des stratégies visant à maintenir ou à établir des liens sociaux avec des médicaments contre la maladie d’Alzheimer pourrait devenir un moyen essentiel pour des personnes comme Chris Hemsworth et son père de rester mentalement alertes plus longtemps.

« Nous savions grâce à des recherches antérieures que la solitude est aussi néfaste pour la santé cérébrale que fumer 15 cigarettes par jour », explique le Dr Samtani à TIME. « Et que les liens sociaux sont le facteur le plus important pour retarder l’apparition de nombreuses maladies chroniques. Mais nous voulions savoir : quelle était la recette pour préserver la santé cérébrale grâce aux liens sociaux ? Et les liens sociaux ont-ils encore de l’importance après avoir pris en compte tous les autres facteurs de risque connus de démence ? »

Suraj Samtani s’est plongé dans l’étude Sydney Memory and Aging Study, qui comprend des données sur plus de 1 300 personnes, dont certaines ont subi des scanners cérébraux, des analyses sanguines ou des tests cognitifs sur une période de 14 ans. Les participants ont également fourni des informations sur leur alimentation, leurs liens sociaux et d’autres facteurs liés à leur mode de vie. Samtani et ses collègues ont enregistré le nombre de cas de démence, y compris la maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante, dans le groupe. « Nous avons constaté que les relations sociales offraient une protection incroyable », explique-t-il à propos des résultats, que lui et ses collègues ont publiés en 2022. « Chez les personnes ayant de bonnes relations sociales, le risque de démence était deux fois moins élevé que chez les autres », précise M. Samtani. « Cela nous a surpris. Nous savions que ces liens étaient importants, mais nous ne nous attendions pas à ce qu’ils constituent un facteur de protection aussi puissant. » L’engagement social semblait « freiner le déclin cognitif » chez les personnes qui commençaient déjà à présenter des troubles cognitifs.

Un an plus tard, ils ont rapporté que non seulement les personnes ayant des liens sociaux plus forts présentaient un risque moindre de développer une démence, mais qu’elles avaient également un taux de mortalité global plus faible, toutes causes confondues, que celles dont les réseaux sociaux étaient plus faibles.

M. Samtani travaille actuellement avec un robot IA afin de reproduire l’impact que les liens sociaux et les conversations peuvent avoir sur les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, en particulier celles qui sont de plus en plus isolées et qui ne disposent pas d’un réseau solide d’amis ou de famille. Baptisés « Viv and Friends », ces robots communiquent avec les personnes via des iPad et sont conçus pour mener des conversations spécialement destinées à stimuler la mémoire des personnes atteintes de démence. Il prévoit de publier les résultats de la première petite étude menée auprès de 12 personnes âgées vivant dans un établissement résidentiel et qui ne reçoivent pas de visites régulières. « Viv est conçu pour discuter avec les personnes de nombreux sujets différents afin de stimuler leur esprit, mais aussi pour leur apporter un soutien émotionnel lorsqu’elles se sentent en détresse », explique-t-il. Bien que les résultats soient encore en cours d’analyse, il indique qu’une résidente qui a conversé avec Viv pendant cinq semaines a déclaré que ces conversations étaient les plus longues qu’elle ait eues depuis longtemps. « L’idée est de remplacer la solitude que les personnes peuvent ressentir et de leur offrir à la place une stimulation cognitive », explique M. Samtani.

Pourquoi les relations sociales sont-elles bénéfiques pour le cerveau ?

Selon Suraj Samtani, les relations sociales de qualité présentent plusieurs caractéristiques essentielles. La qualité de ces relations importe davantage que la quantité : les personnes peuvent disposer d’un vaste réseau de relations sociales, mais se sentir néanmoins seules si elles ne bénéficient pas d’un soutien émotionnel adéquat.

Dans le cadre de ses recherches, M. Samtani a également identifié deux facteurs qui semblent distinguer les personnes ayant des interactions de qualité. Le premier est le fait d’avoir des relations avec des personnes en dehors du cercle d’amis et de la famille, et en dehors du domicile. En effet, votre cerveau n’a pas à fournir autant d’efforts lorsqu’il interagit avec les personnes avec lesquelles vous vivez. « Vous abordez une grande diversité de sujets », ce qui « stimule le cerveau et conduit à une réserve cognitive, c’est-à-dire la capacité du cerveau à continuer de fonctionner. Parfois, cette réserve cognitive peut protéger contre la maladie d’Alzheimer ».

La deuxième caractéristique des interactions solides est le fait qu’une personne ait quelqu’un en qui elle peut avoir confiance et sur qui elle peut s’appuyer dans les moments difficiles. Le stress peut augmenter l’inflammation, en particulier dans le cerveau, ce qui peut être néfaste et contribuer au processus de la maladie d’Alzheimer.

Une façon d’établir ce type de liens est la thérapie par la réminiscence, ou la réactivation des souvenirs du passé. Regarder des albums photos et revivre des expériences avec la famille ou les amis peut maintenir les circuits de la mémoire actifs et aider à conserver la réserve cognitive.
C’est l’approche adoptée par Chris Hemsworth avec son père lorsqu’ils retournent à Bullman, dans le Territoire du Nord australien, une ville isolée où la famille vivait lorsque l’acteur et ses frères étaient jeunes. « Je sais que pour la santé cognitive de mon père, retourner à Bullman devrait être une thérapie puissante », explique-t-il dans le film. Là, dans l’arrière-pays rustique, Craig aidait à rassembler les buffles, esquivant de justesse leurs cornes, et son intrépidité lui a valu le surnom de « Chuck Norris » dans la communauté.
Réactiver de vieux souvenirs oblige le cerveau à faire un effort mental pour faire revivre des sentiments, des odeurs, des sons et bien d’autres choses encore, explique M. Samtani, et ce processus peut maintenir ces circuits actifs et, espérons-le, les protéger d’un déclin plus rapide.

De retour à Bullman, Craig et Chris retrouvent de vieux amis, et à mesure que les souvenirs affluent, Craig devient plus animé et plus engagé. Chris remarque que son père est plus présent, même s’il connaît encore de brefs moments de confusion lorsqu’il commence à parler à un vieil ami. Samtani explique que le sentiment d’appartenance, de confiance et d’amour est l’une des raisons pour lesquelles les liens sociaux peuvent aider à lutter contre la neurodégénérescence de la maladie d’Alzheimer. Dans le film, Chris Hemsworth explique que revenir à Bullman, c’est comme assembler les pièces d’un puzzle. « Je pense que mon père s’est senti plus impliqué », dit-il à propos de leur retour dans leur ancienne maison. « À la fin du voyage, il était beaucoup plus à l’aise et plus ouvert qu’au début. Quelque chose s’est déclenché en lui. »
« Il s’agit d’une thérapie par la réminiscence à un niveau très intense, combinée au pouvoir des liens sociaux », déclare Suraj Samtani dans le film. Réveiller de vieux souvenirs et renforcer les liens sociaux pourrait être un moyen potentiel de lutter contre la maladie d’Alzheimer, et cela souligne l’importance d’intervenir le plus tôt possible dans la maladie afin, espérons-le, de ralentir sa progression inexorable.

À la suite du voyage avec son père, Chris Hemsworth souligne l’un des grands paradoxes de la maladie d’Alzheimer : celle-ci prive progressivement les personnes atteintes de leurs liens sociaux et des ponts qu’elles ont tissés avec les autres, mais ces mêmes réseaux sont des outils importants pour lutter contre cette détérioration. Cette prise de conscience pourrait aider davantage de personnes comme son père, qui en sont aux premiers stades de la maladie, ou même comme l’acteur lui-même, qui présentent un risque élevé mais ne montrent pas encore de symptômes, à mieux se préparer à affronter les changements cérébraux qui pourraient sinon être si dévastateurs.