Le 6 juillet, 2 000 des meilleurs joueurs du monde se rendront à Riyad, la capitale saoudienne, pour la troisième édition annuelle de l’Esports World Cup, où ils s’affronteront dans 24 jeux vidéo différents — dont TEKKEN, Call of Duty et League of Legends — pour remporter une cagnotte de 75 millions de dollars. C’est du moins ce qu’espère l’organisateur du tournoi, Ralf Reichert, directeur général de la Fondation de la Coupe du monde d’e-sport, qui est déterminé à aller de l’avant malgré les troubles causés par la guerre avec l’Iran, qui a déjà entraîné une série de reports et d’annulations très médiatisés à travers le royaume. « Cela nous a clairement compliqué la vie », confie-t-il au magazine TIME. « Les gens sont manifestement plus réticents à réserver leur voyage. Même si nous avons constaté une reprise des ventes de billets depuis le cessez-le-feu. »
Ce n’est un secret pour personne que la guerre avec l’Iran a porté un coup à la machine sportive saoudienne, qui, sous l’impulsion du prince héritier Mohammed ben Salmane, a investi plus de 1 000 milliards de dollars dans le sport et les projets liés au sport. Ces dernières années, le Royaume a accueilli des compétitions d’échecs, de handball, de courses hippiques, de golf, de course automobile, de boxe, de MMA, de cricket, de catch, ainsi que le premier championnat mondial de bateaux de course électriques, baptisé E1.
Mais à la suite des attaques américaines et israéliennes contre l’Iran, et des représailles de Téhéran contre les États alignés sur les États-Unis dans le Golfe, l’Arabie saoudite a annulé des événements sportifs allant de la Formule 1 de Djeddah au Fanatics Flag Football Classic, tandis qu’un voile d’incertitude plane sur bien d’autres. Pour les fans de sport saoudiens, il semble que la guerre n’aurait pas pu survenir à un pire moment, coïncidant avec le retrait du Royaume de l’organisation de plusieurs événements phares pour des raisons de coût.
Conformément aux nouvelles lignes directrices énoncées dans le rapport du Fonds public d’investissement (PIF) publié le 16 avril, qui prévoit une transition « d’une période de croissance rapide et d’accélération vers une nouvelle phase de création de valeur durable », des événements tels que le Saudi Arabia Masters de snooker, les finales de la Women’s Tennis Association et la Coupe du monde de rugby 2035 ont été annulés. Le circuit de golf LIV, financé par l’Arabie saoudite, reste quant à lui sous perfusion. Dans ce contexte, pris en étau entre une guerre régionale et un retrait stratégique, on pourrait pardonner à Ralf Reichert de se montrer pessimiste quant aux perspectives de la Coupe du monde d’e-sport. Pourtant, selon les experts, son optimisme n’est pas un simple vœu pieux, l’Arabie saoudite se contentant de se recalibrer après une période de dépenses très massives.
De plus, les vulnérabilités mises en évidence par la guerre avec l’Iran ont souligné l’exposition de cette nation de 35 millions d’habitants aux chocs externes, étant donné que 40 % du PIB est lié aux hydrocarbures. « Cela souligne la nécessité pour eux de continuer à investir dans des domaines tels que le sport afin de diversifier leur économie et de réduire leur dépendance vis-à-vis des chiffres d’affaires liés au pétrole et au gaz », explique Simon Chadwick, professeur de marketing sportif à l’Emlyon Business School.
En effet, l’Arabie saoudite ne se détourne pas complètement du sport, mais affine ses paris autour des méga-événements, de l’attrait auprès des jeunes et de la gestion de son image au niveau national et international. Au cœur de ce réajustement se trouve l’abandon des sports considérés comme guindés ou coûteux, et un renforcement de l’engagement envers ceux qui ont un attrait plus large auprès du grand public, en particulier auprès des jeunes. Ainsi, alors que le golf, le tennis et le snooker sont mis en veilleuse, il faut s’attendre à un soutien massif pour le football, le MMA et surtout l’e-sport. « Je vois cela davantage comme un calcul froid que comme un abandon précipité du sport », déclare Jules Boykoff, professeur à l’université Pacific dans l’Oregon, qui étudie la politique du sport. « Et l’e-sport est la prochaine frontière du grand argent. » En effet, si l’engouement soudain de l’Arabie saoudite pour pratiquement toutes les disciplines sportives a été qualifié avec mépris de « sportswashing » par l’Occident, cette interprétation est réductrice. Il y a bien sûr des aspects de relations publiques lorsqu’un État arabe islamique accueille les plus grands événements sportifs et finance ses plus grandes stars, ce qui contribue à détourner l’attention des guerres par procuration sanglantes et des violations flagrantes des droits de l’homme, y compris le meurtre atroce du journaliste Jamal Khashoggi. La prochaine Coupe du monde de football de 2034, l’événement sportif le plus regardé de la planète, est l’apogée de cette campagne de propagande.
Cependant, une grande partie de la communication est dirigée vers l’intérieur afin de persuader une population jeune (environ deux tiers des Saoudiens ont moins de 35 ans) que le pays se modernise pour répondre à leurs aspirations. « Il est vraiment important de s’intéresser également au public national », explique Jules Boykoff. « Les jeunes pratiquent les sports que l’Arabie saoudite continue de financer, ou au moins s’y intéressent. » Outre une dépendance inquiétante aux combustibles fossiles, environ 18 à 20 % des jeunes Saoudiens sont au chômage, ce qui signifie que le développement de débouchés productifs pour eux est une priorité politique, comme le prévoit la Vision 2030 de l’Arabie saoudite. Le sport offre des opportunités de développer les secteurs connexes des médias, de l’hôtellerie et de la publicité, qui sont vitaux tant sur le plan économique que social. Lors d’un discours marquant prononcé à Riyad en 2017, le prince héritier a évoqué les années perdues par l’Arabie saoudite au profit de la radicalisation et s’est engagé à revenir à un islam « modéré ». « Nous ne passerons pas 30 ans de notre vie à lutter contre les idéologies extrémistes », a-t-il promis. « Nous les détruirons aujourd’hui et immédiatement. » La présence d’une multitude de jeunes désœuvrés et improductifs constitue un défi évident pour cette mission, compte tenu des fondements théologiques de l’État. À ce titre, la Coupe du monde d’e-sport remplit plusieurs fonctions en tant qu’événement phare mondial pour une industrie sans frontières, que l’Arabie saoudite soutient car elle s’aligne sur la culture des jeunes, le développement économique et le divertissement tourné vers l’avenir. « C’est le sport du futur », affirme Ralf Reichert. « Il est là pour se développer, cela ne fait aucun doute, il n’y a donc pratiquement aucun risque ». De plus, l’e-sport reste l’exemple le plus flagrant de la volonté de l’Arabie saoudite de construire un écosystème complet couvrant les événements, le codage, la fabrication et la consommation. Si le football reste le sport grand public le plus populaire en Arabie saoudite, l’e-sport arrive en tête en termes de participation, avec quelque 23,5 millions de joueurs dans le royaume, soit 67 % de la population nationale. L’e-sport est également relativement inclusif ; plus d’un quart des joueurs saoudiens sont des femmes.
Alors que la dépendance aux jeux vidéo est un problème croissant à l’échelle mondiale, poussant même la Chine à limiter le temps de jeu des moins de 18 ans à seulement trois heures par semaine, il y a des avantages évidents à former une population férue de technologie dans le cadre d’une volonté de diversification vers les industries de nouvelle génération. À cette fin, en septembre, un consortium soutenu par le PIF a accepté d’acheter la société de jeux vidéo Electronics Arts (EA) pour 55 milliards de dollars, ce qui serait le plus grand rachat par endettement de l’histoire. De plus, le fabricant chinois d’électronique Lenovo est en train d’établir à Riyad le plus grand pôle de fabrication technologique du Moyen-Orient afin de produire d’ici 2026 des ordinateurs portables, des serveurs et des équipements intelligents « fabriqués en Arabie saoudite ». (EA et Lenovo ont tous deux été des partenaires clés de la Coupe du monde d’e-sport.) « Vous avez les événements, les logiciels, et maintenant vous avez le matériel », explique Simon Chadwick. « C’est donc un écosystème. » Un écosystème dédié à un secteur qui ne peut que croître. Quelque 3 millions de personnes ont assisté à l’Esports World Cup de l’année dernière — soit seulement 400 000 de moins que la Coupe du monde de football 2022 au Qatar — tandis que l’audience en ligne a dépassé les 750 millions de spectateurs. Outre la Coupe du monde de juillet, centrée sur les clubs, l’Esports Nations Cup, où les pays s’affrontent, sera lancée à Riyad en novembre, soulignant ainsi que l’e-sport, au même titre que les sports traditionnels comme le football et le MMA, restera une priorité absolue pendant encore longtemps. Ralf Reichert ajoute : « L’opportunité et l’ambition sont de s’adresser aux 3,4 milliards de joueurs à travers le monde. »
- Article issu de TIME US - Traduction TIME France
