Selon une étude, l’agriculture urbaine pourrait couvrir près de 30 % des besoins en fruits et légumes de l’Europe

La plupart du temps, un toit en ville n’est pas un endroit très agréable : une plaque de bitume ou de béton en été, un terrain vague balayé par le vent en hiver. Mais si une nouvelle étude publiée dans la revue Sustainable Cities and Society est exacte, les toits des villes, tout comme les terrains vagues et les espaces verts urbains, pourraient devenir tout autre chose : des fermes. Les chercheurs ont découvert qu’avec une mise en place et une reconversion adéquates, les jardins urbains pourraient répondre à près de 28 % des besoins en fruits et légumes de 190 millions de personnes à travers le continent européen.
L’étude, menée par Stepan Svintsov, chercheur à l’Institut Leibniz pour le développement urbain et régional écologique de Dresde, en Allemagne, a utilisé un programme de cartographie et de modélisation appelé « système d’information géographique » (SIG) pour répertorier les espaces disponibles sur les toits et au sol dans 840 villes de 30 pays européens. La plus petite ville en termes de population était Melun, en France, avec 9 000 habitants ; la plus grande était Paris, avec 7 millions d’habitants. La plus petite ville en termes de superficie était Mislata, en Espagne, avec 0,2 km² ; la plus grande était à nouveau Paris, avec 100 km².

Tous les emplacements potentiels figurant sur une carte urbaine n’étaient pas forcément adaptés à l’agriculture. Les chercheurs n’envisagent pas d’utiliser des systèmes de haute technologie tels que l’agriculture verticale ou la culture hydroponique pour cultiver des plantes. Leur objectif était plutôt de se concentrer sur ce qui est le plus simple pour la plupart des gens : l’agriculture traditionnelle, à faible technicité, pratiquée en pleine terre. Cela facilite l’accès, mais présente également certains des mêmes défis que ceux qui doivent être maîtrisés dans les exploitations agricoles classiques, notamment l’érosion et le ruissellement des sols et des nutriments. C’est pourquoi ils ont limité leur sélection de toits à ceux dont la pente ne dépassait pas 2°. « Nous devons niveler le toit », précise Prajal Pradhan, professeur associé à la faculté des sciences et de l’ingénierie de l’université de Groningue aux Pays-Bas, et coauteur de l’étude. « C’est pourquoi nous appliquons la règle des deux degrés. »

Toutes les régions d’Europe ne sont pas non plus égales. Dans le sud du continent, la pénurie d’eau et les taux d’évaporation élevés limitent l’agriculture urbaine. Dans le nord, les températures plus basses et la durée réduite de la lumière du jour raccourcissent les saisons de croissance. En Europe centrale et occidentale, la forte densité de population et la concurrence pour l’utilisation des terres constituent des contraintes locales.
En tenant compte de tous ces facteurs, les chercheurs ont conclu que 4 500 à 7 500 km² de terrains urbains et de toitures pourraient être utilisés pour la culture, soit l’équivalent de deux îles de la taille de Majorque. Au total, jusqu’à 9 % de la superficie moyenne d’une ville pourrait accueillir de l’agriculture sur les toits et 7,2 % pourrait accueillir des cultures au sol. Cela représente une quantité considérable de fruits et légumes : entre 11,8 et 19,8 millions de tonnes par an. Différentes villes tireraient profit de cette abondance de différentes manières. Berlin, par exemple, pourrait couvrir jusqu’à 45 % de ses besoins en produits frais grâce à la culture en ville. Cerdanyola del Vallè, près de Barcelone, afficherait même un excédent de récolte, produisant suffisamment pour couvrir 140 % de ses besoins annuels. En extrapolant ce résultat de l’Europe au reste du monde, les chercheurs citent une étude menée par un autre groupe montrant que l’agriculture urbaine pourrait fournir entre 5 % et 10 % des besoins mondiaux en fruits et légumes. La culture urbaine ne se contente pas de remplir les rayons des supermarchés et les marchés fermiers : elle réduit également les émissions de gaz à effet de serre, en éliminant l’empreinte carbone générée par le transport de fruits et légumes à travers un continent ou un océan. « Imaginons une tomate produite en Espagne et transportée en Allemagne », poursuit M. Pradhan. « Comparons-la à une tomate produite à Berlin. »

Le « problème du dernier kilomètre » — la distance que les consommateurs doivent parcourir depuis leur domicile jusqu’aux magasins d’alimentation pour acheter leurs produits — pourrait également être éliminé ou réduit. Lorsque les cultures sont cultivées directement au-dessus de nos têtes ou sur des parcelles adjacentes, aucun déplacement n’est nécessaire. Tout cela contribue à la réalisation de ce qu’on appelle l’idéal de la « ville des 15 minutes » : concevoir des espaces urbains de sorte que les habitants ne soient jamais à plus d’un kilomètre, soit 15 minutes à pied ou à vélo, de tout ce dont ils ont besoin pour subvenir à leurs besoins fondamentaux.

L’agriculture urbaine présente d’autres avantages indirects, notamment la réduction des températures urbaines. En été, les villes de briques, de béton et d’asphalte sont de véritables puits de chaleur, cuisant sous le soleil de plomb pendant la journée et rayonnant de chaleur la nuit. Recouvrir les toits et les terrains vagues de végétation permet de lutter contre ce phénomène, produisant un effet rafraîchissant global. Prajal Pradhan cite des études montrant que les habitations situées à proximité d’un jardin urbain bénéficient effectivement de températures estivales plus basses que celles situées plus loin.

Transformer des espaces urbains sous-utilisés en espaces agricoles n’est pas une solution parfaite. Les chercheurs admettent que la culture de plantes en centre-ville pourrait exposer les aliments à des métaux lourds tels que le plomb, le zinc, le cadmium et le nickel, transportés par les eaux de ruissellement provenant des voitures, des usines et des bâtiments vieillissants. De plus, chaque hectare de terrain urbain consacré à l’agriculture est un hectare d’espace vert en moins disponible pour les loisirs — un élément essentiel pour toute ville où il fait bon vivre.
Pourtant, concluent les chercheurs, les fruits, au sens propre comme au figuré, de l’agriculture urbaine l’emportent largement sur les inconvénients, contribuant non seulement à mieux nourrir les habitants, mais aussi à les rendre plus heureux. « Il y a beaucoup d’avantages liés à la santé mentale », affirme M. Pradhan. « Il ne s’agit pas seulement de biodiversité, ni seulement d’environnement, ni seulement d’alimentation, mais aussi d’un mode de vie sain. Tout cela fait partie de ce mode de vie sain. »