L’intelligence artificielle pourrait consommer autant d’eau que 1,3 milliard de personnes d’ici 2030

La consommation d’eau de l’intelligence artificielle devrait atteindre d’ici 2030 un niveau équivalent aux besoins de 1,3 milliard de personnes, menaçant ainsi les ressources naturelles de milliards de personnes à travers le monde. C’est ce que révèle un nouveau rapport de l’Institut de l’Université des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé (UNU-INWEH), qui quantifie l’empreinte carbone, hydrique et foncière de la consommation électrique de l’IA à l’échelle mondiale. Ce rapport constate que le coût environnemental de l’IA est souvent mal évalué, car on se concentre uniquement sur les émissions de carbone. Cependant, le refroidissement et la production d’électricité pour les centres de données s’accompagnent d’une « empreinte hydrique », tandis que les infrastructures énergétiques et les chaînes d’approvisionnement nécessaires à la construction des centres de données ont une « empreinte foncière ». Selon le rapport, il s’agit là de facteurs importants à prendre en compte lors de l’analyse des pressions auxquelles une région pourrait être confrontée en raison des centres de données.

D’ici 2030, les centres de données mondiaux alimentant l’intelligence artificielle devraient consommer 945 térawattheures d’électricité. Cela représente près du triple de la consommation annuelle combinée d’électricité du Pakistan, du Bangladesh et du Nigeria, des pays qui, ensemble, comptent plus de 650 millions d’habitants. L’empreinte hydrique des centres de données devrait atteindre l’équivalent des besoins domestiques en eau de base de l’ensemble des 1,3 milliard d’habitants de l’Afrique subsaharienne pour une année, tandis que leur empreinte foncière pourrait dépasser 9000 kilomètres carrés, soit environ deux fois la superficie de la région métropolitaine de Jakarta, qui compte actuellement plus de 32 millions d’habitants.

Mais passer à des sources d’énergie plus propres n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît. Selon les chercheurs, réduire une empreinte pourrait se faire au détriment d’une autre. Par exemple, passer du charbon à la bioénergie réduit l’empreinte carbone de l’électricité de 70 %, mais multiplie par plus de 30 son empreinte hydrique et par 100 son empreinte foncière. « Ce qui nous a le plus surpris, c’est la fréquence à laquelle les choix qui semblent les plus écologiques du point de vue du carbone finissent par être pires pour l’eau ou pour la terre », a déclaré Miriam Aczel, chercheuse à l’UNU-INWEH et auteure principale du rapport, dans un communiqué de presse.

« Si nous continuons à juger la durabilité de l’IA uniquement en fonction du carbone, nous pourrions penser que les énergies renouvelables rendent l’infrastructure de l’IA propre, mais cela revient à résoudre un problème tout en en créant d’autres, souvent dans des endroits qui n’en ont pas demandé. »

Pour un certain nombre de communautés à travers le monde, l’IA consomme déjà d’importantes ressources énergétiques. Rien qu’en 2025, les centres de données ont consommé environ 448 térawattheures d’électricité, selon le rapport, soit plus que l’Arabie saoudite. Dans de nombreux cas, cette consommation excessive d’énergie a des conséquences pour ceux qui vivent à proximité. En Irlande, les centres de données représentaient 21 % de la consommation totale d’électricité en 2023, dépassant la consommation des ménages urbains (L’opérateur du réseau national a depuis suspendu les nouvelles autorisations autour de Dublin jusqu’en 2028).

Les grands centres de données peuvent consommer jusqu’à 19 millions de litres par jour pour refroidir leurs serveurs. Dans les communautés déjà confrontées à une pénurie d’eau, cela risque de mettre à rude épreuve des ressources déjà limitées. À Querétaro, au Mexique, les projets de centres de données en procédure accélérée risquent de compromettre l’approvisionnement en eau dans un contexte de sécheresses prolongées. L’Uruguay a connu une bataille similaire après l’annonce de projets de construction d’un centre de données très gourmand en eau pendant une sécheresse de 2023 qui a épuisé les réserves d’eau douce de la plus grande ville du pays, rendant l’eau du robinet impropre à la consommation, ce qui a déclenché des manifestations contre la priorité accordée aux besoins industriels au détriment des besoins humains.

Outre la pression sur les ressources et l’impact sur les environnements locaux, une autre inégalité est à l’œuvre, note le rapport. Alors que les centres de données continuent de se multiplier à travers le monde, les chercheurs mettent en garde contre un « fossé numérique » qui se creuse, dans lequel les pays plus riches sont en mesure d’investir dans les infrastructures d’IA tandis que les nations à faibles revenus peinent à accéder à l’économie de l’IA et à y participer. À certains égards, ce fossé est déjà manifeste. En 2025, seuls 32 pays, soit 16 % des nations, hébergeront des centres de données spécialisés dans l’IA, et 90 % de cette capacité sera concentrée dans deux pays : les États-Unis et la Chine. De plus, les infrastructures d’IA pourraient générer jusqu’à 2,5 millions de tonnes de déchets électroniques chaque année d’ici 2030, ce qui pourrait exposer les communautés en première ligne, principalement dans les pays à faible revenu où de nombreux pays exportent leurs déchets, à des substances toxiques.

« Le développement concentré des infrastructures d’IA dans les régions privilégiées du monde crée une fracture numérique importante qui pose de profonds défis pour le développement équitable de l’IA », a déclaré Tshilidzi Marwala, recteur de l’Université des Nations Unies et sous-secrétaire général des Nations Unies, dans un communiqué de presse. « L’IA peut certainement favoriser la prospérité et le bien-être humain. La question de savoir si elle le fait de manière équitable relève désormais de la gouvernance, et non plus de la technique. »

Afin de garantir que le développement des centres de données ne se fasse pas au détriment des populations, le rapport appelle à la mise en place d’un « écosystème d’IA responsable » et souligne que les procédures d’autorisation, les études d’impact environnemental et la consultation des communautés doivent tenir compte de la réalité de l’utilisation de l’eau et des terres, ainsi que des émissions de carbone. Les gouvernements, les investisseurs et les institutions financières doivent mettre en place des garde-fous qui minimiseront les conséquences environnementales, a affirmé Kaveh Madani, directeur de l’UNU-INWEH. « Nous disposons d’une marge de manœuvre très étroite pour garantir que le pilier de la révolution technologique de notre époque se développe dans les limites de la planète, et que les communautés qui fournissent les minéraux essentiels au développement de l’IA, ainsi que celles qui accueillent ses infrastructures et ses déchets électroniques, comptent également parmi celles qui en tirent profit. »