Jane Goodall honorée lors de ses funérailles en tant que scientifique visionnaire et porte-parole de l’espoir pour la planète

Jane Goodall, la primatologue dont les recherches révolutionnaires sur les chimpanzés sauvages ont transformé la science et inspiré des générations à considérer le monde naturel comme leur famille, a été saluée mercredi comme une chercheuse visionnaire et une force morale pour la planète qu’elle a consacré sa vie à protéger. « Elle nous a rappelé que le changement commence par la compassion et que notre humanité est notre plus grand atout », a déclaré l’acteur et militant écologiste Leonardo DiCaprio, l’un des nombreux orateurs qui ont rendu hommage au Dr Goodall lors de ses funérailles à la cathédrale nationale de Washington. « Elle ne s’est jamais attardée dans le désespoir. Elle s’est concentrée sur ce qui pouvait être fait. »

Une urne contenant ses cendres, drapée de blanc, a été placée à l’intérieur de la cathédrale, tandis que les cloches sonnaient solennellement au-dessus du nord-ouest de Washington. Un chimpanzé en peluche serrant une banane était perché sur l’étroite rampe en bois à l’avant des bancs, en un clin d’œil discret et espiègle. Des centaines de personnes ont rempli la cathédrale, parmi lesquelles l’ancienne présidente démocrate de la Chambre des représentants Nancy Pelosi, le sénateur démocrate Chris Coons du Delaware, le chef José Andrés, fondateur de World Central Kitchen, et le Dr Francis S. Collins, ancien directeur des National Institutes of Health, qui a dirigé le projet Génome humain.

Le Dr Goodall, décédée le 1er octobre à Los Angeles à l’âge de 91 ans alors qu’elle effectuait une tournée de conférences, s’est fait connaître dans les années 1960 pour ses études révolutionnaires sur les chimpanzés à Gombe, en Tanzanie. Ses découvertes – telles que le fait qu’ils fabriquaient et utilisaient des outils, chassaient et faisaient preuve à la fois de tendresse et de violence – ont changé la façon dont les humains comprennent leurs plus proches parents animaux. Au fil des décennies, elle est devenue un symbole international d’espoir et de protection de l’environnement. Elle a fondé le Jane Goodall Institute en 1977, qui s’est développé pour devenir un réseau mondial couvrant 25 pays, et a lancé Roots & Shoots, un programme pour les jeunes qui touche aujourd’hui des étudiants dans plus de 75 pays.

Son travail a ouvert la voie à toute une génération de femmes dans le domaine de la primatologie, notamment Dian Fossey et Biruté Galdikas, et sa capacité à intégrer ses observations scientifiques dans un récit empreint d’empathie et d’aventure l’a rendue célèbre. Parmi les nombreuses distinctions décernées au Dr Goodall, citons la médaille Hubbard de la National Geographic Society, le prix Templeton et la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile des États-Unis, qui lui a été remise par l’ancien président Joe Biden. En 2002, elle a été nommée Messagère de la paix des Nations unies et, un an plus tard, la reine Elizabeth II l’a nommée dame de l’Empire britannique.

Dans leurs éloges funèbres, ses amis et sa famille ont décrit le Dr Goodall comme une pionnière dans le domaine scientifique et qui a affronté la destruction de l’environnement avec grâce, humour et une conviction inébranlable que les êtres humains étaient encore capables de compassion. Leonardo DiCaprio a déclaré qu’elle refusait de désespérer, insistant sur le fait que l’espoir lui-même était une forme d’action. « Oui, elle pouvait être lucide, voire directe, au sujet de la cupidité et de la consommation effrénée de notre espèce. Mais derrière cette honnêteté féroce se cachait une foi inébranlable dans le fait que chaque voix compte, que nous sommes tous liés au monde vivant et que chacun d’entre nous peut faire la différence », a-t-il déclaré d’une voix calme et sincère, entremêlant anecdotes personnelles et réflexions sur son héritage. Il s’est souvenu d’un moment simple mais révélateur où ils ont pris une photo ensemble : « J’ai regardé droit vers l’appareil photo. Quand j’ai regardé à ma gauche, Jane me regardait directement. Elle m’a dit que c’était ainsi qu’elle préférait prendre ses photos, car pour elle, l’image en elle-même n’avait aucune importance. Ce petit moment en disait long sur qui elle était : une Homo sapiens éclairée », a déclaré DiCaprio.

La révérende Mariann Edgar Budde, évêque épiscopalienne de Washington, a dirigé la cérémonie, qui a été retransmise en direct à des milliers de téléspectateurs à travers le monde.

Le Dr Collins a qualifié le Dr Goodall de « chercheuse de savoir et de vérité » qui « ne suivait pas les règles académiques ». Il a déclaré qu’elle incarnait « l’esprit humain indomptable » dont elle parlait si souvent, gardant espoir grâce à sa foi en la jeunesse, l’intellect, la nature et la résilience.

Le petit-fils de Jane Goodall, Merlin van Lawick, a rendu l’un des hommages les plus personnels, la décrivant comme une conteuse et un mentor qui transformait même la plus petite rencontre en une leçon sur l’émerveillement. « Nous attendions ses histoires avec impatience », a-t-il raconté. « Elle nous rappelait constamment que la vie était pleine de merveilles, une tapisserie interconnectée de créatures diverses. » Il a rappelé son humour et son humilité, et a partagé l’une de ses réflexions préférées sur la mort : sa « prochaine grande aventure » serait de découvrir ce qui se passe après la vie. « Soit il n’y a rien, auquel cas il n’y a pas lieu de s’inquiéter, soit il y a quelque chose, et n’est-ce pas là la chose la plus excitante qui soit ? », a-t-il déclaré en la citant. Van Lawick a conclu son éloge funèbre par une promesse : « Ensemble, nous pouvons, ensemble, nous allons et ensemble, nous devons changer ce monde, pour les générations à venir. Nous promettons de porter votre lumière. »

Anna Rathmann, directrice exécutive de la section américaine du Jane Goodall Institute, se souvient de l’autorité tranquille que le Dr Goodall exerçait dans chaque pièce. « Jane n’était jamais la plus bruyante », a-t-elle déclaré. « Mais son message puissant en disait long. » Elle a décrit la capacité de Goodall à « dégager une présence calme et réconfortante » qui pouvait « désarmer les adversaires les plus acharnés ».

Le travail de toute une vie du Dr Goodall a commencé sur les rives du lac Tanganyika, dans l’actuelle Tanzanie, où Goodall, alors âgée de 26 ans, est arrivée avec une paire de jumelles et un carnet, déterminée à observer les chimpanzés comme personne ne l’avait fait auparavant. Sans formation scientifique formelle, elle s’est appuyée sur sa patience et son intuition, restant assise pendant des heures en silence jusqu’à ce que les animaux acceptent sa présence. Sa découverte que les chimpanzés fabriquaient et utilisaient des outils, ce qui était autrefois considéré comme une caractéristique propre à l’être humain, a remis en question l’orthodoxie scientifique et redéfini les frontières entre les humains et le monde naturel. « Flo me faisait tellement confiance », se souvient-elle dans une interview accordée à TIME en 2009 à propos d’une mère chimpanzé dont elle observait le bébé à Gombe, « que lorsqu’il a titubé vers moi, elle l’a laissé tendre la main pour toucher mon nez. »

Elle est devenue l’une des plus éminentes défenseurs de la conservation, des droits de l’homme et du bien-être animal, et a utilisé sa tribune pour affirmer que la sauvegarde de la faune sauvage dépendait de l’amélioration des conditions de vie des êtres humains. Dans son dernier article pour TIME, en 2021, Jane Goodall a écrit sur les conséquences dévastatrices que pourrait subir la planète si des millions d’hectares d’arbres étaient abattus, rasés et brûlés chaque année. À une époque, écrit-elle, la planète abritait six mille milliards d’arbres. Aujourd’hui, ce nombre a été réduit de moitié, principalement au cours des 100 dernières années. Elle a appelé les lecteurs à soutenir la campagne Trillion Trees, qui vise à planter un trillion d’arbres d’ici 2030. Elle a également prêté son nom à une initiative similaire, Trees for Jane. Depuis l’espace, écrit Jane Goodall, notre planète est une palette de blanc, de bleu, de brun et de vert, et le vert est en recul.
« Planter et protéger un trillion d’arbres est un chiffre énorme, même sur une période de dix ans », écrivait-elle. « Mais si tout le monde met la main à la pâte, nous avons une chance de changer les choses. Ensemble, créons une planète durable pour les générations futures. Rejoignez-nous dès aujourd’hui. Donnons à notre planète une nouvelle raison d’espérer. »

Son message, délivré avec un optimisme inébranlable, est resté intact, même lorsque les défis auxquels la planète était confrontée se sont aggravés. Lors de sa dernière conversation avec TIME, également en 2021, elle a déclaré : « Je suis sur le point de quitter ce monde en plein chaos, alors que les jeunes doivent y grandir. S’ils succombent au pessimisme, c’est la fin. Si vous n’avez pas d’espoir, vous sombrez dans l’apathie ; l’espoir est essentiel pour surmonter cette épreuve. »

Mercredi, ce message a résonné dans la cathédrale alors que les personnes en deuil se remémoraient une vie qui a couvert près d’un siècle de découvertes scientifiques et de changements environnementaux. « Lorsque la plupart d’entre nous pensent aux questions environnementales, nous avons tendance à nous attarder sur la destruction et la perte », a déclaré Leonardo DiCaprio. « Mais Jane a toujours avancé avec espoir. »