Début avril, sur une scène située dans la banlieue sud-ouest de Moscou, une animatrice de la conférence annuelle russe « Data Fusion » a posé la question suivante : quelle est la priorité absolue pour la Russie dans sa volonté de développer un écosystème d’IA ? Les six hommes présents sur scène devant elle représentaient la deuxième plus grande banque de Russie, la société d’État chargée de l’énergie nucléaire et le ministère du Développement numérique. Elle a toutefois commencé par s’adresser à la seule personne connectée par visioconférence. « Katerina Vladimirovna », dit-elle en s’adressant, par son nom, à cette femme au teint pâle et dont le titre officiel à la conférence était celui de directrice générale d’une petite fondation de recherche et développement. « À vous de répondre, s’il vous plaît. »
« Le talent est tout », répondit la fille cadette de Vladimir Poutine, dont le nom complet est Katerina Vladimirovna Tikhonova, faisant écho, consciemment ou non, à un discours de Joseph Staline datant de 1935. « Tout le reste n’est qu’une conséquence du talent. » Les intervenants n’ont pas tardé à approuver. Et pourtant, il y a des raisons de douter que le talent dont la Russie est capable de tirer parti soit suffisant pour surmonter les faiblesses structurelles du pays en matière d’IA.

Ces derniers mois, les autorités et les institutions russes ont mené une action concertée pour développer des talents nationaux dans le domaine de l’IA. Vladimir Poutine a mis en place une commission présidentielle sur l’IA et modifié les programmes scolaires nationaux pour mettre l’accent sur cette technologie. L’Université d’État de Moscou, la plus prestigieuse du pays, a créé une nouvelle faculté dédiée à l’IA, ainsi qu’un institut d’IA dirigé par la fille de Poutine. Ces mesures visent à remédier à la fuite des cerveaux parmi les meilleurs talents techniques suite à l’invasion de l’Ukraine, en misant sur un atout traditionnel de la Russie : le perfectionnement des compétences d’une population d’environ 140 millions de personnes, qui a toujours excellé dans les disciplines mathématiques. Cependant, ces mesures ne suffisent pas à remédier à la plus grande faiblesse de la Russie en matière d’IA : l’accès limité au matériel indispensable, en raison d’une capacité de production nationale restreinte et de sanctions sévères.

« Le talent, c’est tout »

En avril, la principale chaîne d’information russe a diffusé des images de l’Université d’État de Moscou baignée de faisceaux laser futuristes, tandis que le présentateur annonçait la création d’une nouvelle faculté d’IA, qui devait accueillir sa première promotion de 72 étudiants en septembre. Ce cursus exclusif, qui bénéficie du soutien financier de l’oligarque Oleg Deripaska, un proche de Poutine, ne lésine pas sur les moyens. Plus de la moitié des places sont subventionnées, ce qui exonère les étudiants des 7 000 dollars de frais d’inscription, et la faculté a accès à l’un des supercalculateurs les plus puissants du pays, inauguré en 2023. Cette faculté vient compléter un «écosystème unifié» comprenant un institut d’IA, dirigé par la fille de Poutine elle-même, qui a ouvert ses portes en 2020 ; un centre de recherche créé en 2025 ; et désormais un établissement d’enseignement destiné à former la prochaine génération d’experts.La place occupée par Katerina Tikhonova au cœur de cet écosystème relève vraisemblablement du népotisme, estime Katheryna Bondar, chercheuse senior au Center for Strategic and International Studies. Mme Tikhonova, qui était autrefois danseuse internationale de rock ’n’ roll, est titulaire d’un doctorat en mathématiques, mais n’a publié aucune recherche dans le domaine de l’IA. Toutefois, la croissance du secteur de l’IA autour de son institut pourrait être le signe de l’importance croissante de l’IA dans l’entourage du président russe.

La nouvelle faculté d’IA s’inscrit dans le cadre d’une initiative plus large. En mars, l’IA a été ajoutée aux Olympiades nationales d’informatique, organisées chaque année depuis 1989, le pays visant à augmenter le nombre de ses spécialistes en IA, qui devrait passer d’environ 3 000 en 2022 à 15 500 d’ici 2030. « Ce qui me surprend vraiment, c’est à quel point leur réflexion et leur approche sont globales », déclare Mme Bondar.

Fuite des cerveaux

Les talents sont largement considérés comme l’un des facteurs clés du progrès en IA, mais cela a constitué jusqu’à présent un problème pour la Russie. Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie début 2022, environ un quart des profils GitHub des développeurs de logiciels russes ont changé : ils ont cessé d’indiquer leur localisation ou ont montré qu’ils avaient quitté le pays. « Je ne voulais pas prendre part à cela », explique Dima Dobrynin, qui dirigeait un projet de conduite autonome chez Yandex, l’équivalent russe de Google, avant de partir dans les semaines qui ont suivi l’invasion. Bon nombre de ses amis ayant une formation technique sont également partis.

Le départ de certains des informaticiens les plus brillants de Russie est survenu à un moment inopportun pour le pays. La guerre en Ukraine a mis en évidence l’importance des infrastructures modernes de données et d’IA sur le champ de bataille. « Les Russes se plaignaient sans cesse que les Ukrainiens disposaient de ces logiciels ultra-sophistiqués », explique Katheryna Bondar. En février, Vladimir Poutine a créé une commission présidentielle sur l’IA afin de contribuer à l’élaboration d’une politique d’État en la matière. Au cas où il subsisterait un doute quant à l’orientation prise par la technologie développée par les entreprises privées russes, la Commission compte parmi ses membres le ministre de la Défense et le directeur du FSB, aux côtés de représentants de certaines des entreprises les plus à la pointe de la technologie du pays. La distinction entre développement technologique civil et militaire en Russie est floue, note M. Bondar.

Souveraineté et isolement

Au cœur de nombreux efforts russes en matière d’IA se trouve un désir de souveraineté, un mot à la mode ces derniers temps dans le discours international sur l’IA. L’idéal platonicien consiste à disposer de modèles d’IA développés par des chercheurs nationaux, sur du matériel national, reflétant les valeurs nationales, garantissant ainsi le contrôle de la technologie par le gouvernement et son indépendance vis-à-vis de toute ingérence extérieure. « Pour la Russie, il s’agit d’une question de souveraineté étatique, technologique et, pourrait-on dire, de souveraineté en matière de valeurs », a déclaré Vladimir Poutine lors d’une conférence sur l’IA en novembre.
Cette volonté de contrôle est manifeste chez les proches collaborateurs de Vladimir Poutine au sommet de la hiérarchie, ainsi que dans les restrictions d’accès aux ressources. « Personne n’a accès au MSU-270 [le superordinateur de l’Université d’État de Moscou] à l’exception d’un cercle restreint », a déclaré une source à T-invariant, un média russe en exil. La faculté d’IA récemment annoncée promet de former des spécialistes de l’IA de classe mondiale, en leur donnant accès à ce matériel très convoité, mais cet exceptionnalisme constitue également un défi. « On ne peut pas construire quoi que ce soit de classe mondiale dans l’isolement », affirme Dima Dobrynin.
La détermination de la Russie à maintenir une emprise stricte sur le développement de l’IA a entravé ses propres efforts pour faire progresser cette technologie. Un projet de loi de mars imposait que les modèles d’IA russes respectent « les valeurs spirituelles et morales russes ». Certains leaders du secteur ont réagi, soulignant que la Russie ne disposait ni des données ni de la puissance de calcul nécessaires pour entraîner de tels modèles, et que l’exigence du projet de loi selon laquelle les modèles d’IA devaient privilégier « le spirituel par rapport au matériel » ne constituait pas une définition juridique solide sur laquelle les entreprises pourraient s’appuyer pour développer leur technologie.

Le problème des puces

Le discours de la Russie sur le développement de son propre vivier de talents en IA masque une faiblesse plus importante dans ses efforts souverains en matière d’IA. La capacité du pays à fabriquer le matériel informatique spécialisé nécessaire à l’entraînement et au fonctionnement des modèles d’IA accuse un retard de plusieurs décennies par rapport à la Chine et aux États-Unis, explique Samuel Bendett, conseiller au Center for Naval Analysis. Jusqu’à présent, la Russie s’est appuyée sur un stock de puces américaines provenant du marché gris, les exportations officielles ayant cessé depuis le début de la guerre, qu’elle aurait selon certaines sources utilisées pour développer le supercalculateur utilisé par la nouvelle faculté d’IA. Cependant, une récente répression de la contrebande de puces et un projet de loi américain visant à suivre la localisation des puces américaines, afin d’empêcher qu’elles ne se retrouvent sur des territoires indésirables, pourraient restreindre cet approvisionnement.

D’un point de vue historique, la Russie a toujours été plus performante dans le développement de logiciels que dans celui de matériel, selon Samuel Bendett. Ce manque d’expertise nationale en matière de matériel, associé à la complexité des chaînes d’approvisionnement mondiales en semi-conducteurs, complique les efforts de la Russie pour développer une IA autonome : les nouvelles initiatives de l’Université d’État de Moscou mettent l’accent sur le développement de logiciels d’IA, mais ne forment pas d’ingénieurs en électronique capables de mettre au point le matériel nécessaire au fonctionnement de leurs algorithmes.

La Russie espère que la Chine s’avérera être un fournisseur durable. Les données de combat russes, accumulées au cours de la guerre en Ukraine, constituent un atout précieux pour la Chine, qui n’a pas mené de guerre terrestre depuis des décennies, alors qu’elle cherche à entraîner ses propres modèles d’IA à des fins militaires, explique Samuel Bendett. Mais il y a des raisons d’être sceptique quant à cette approche. « La Chine produit à peine suffisamment de puces d’IA pour répondre à sa propre demande », a déclaré à TIME Lennart Heim, expert en politiques relatives à l’IA et aux semi-conducteurs. La Russie figure probablement plus bas sur la liste des clients prioritaires de la Chine que les pays où Pékin est en concurrence avec les États-Unis pour exercer son influence.
Au milieu de l’enthousiasme suscité par la formation de talents locaux sur la scène de Data Fusion, les puces d’IA, et leur rareté dans l’industrie russe de l’IA, n’ont été qu’une réflexion après coup.

  • Article issu de TIME US - Traduction TIME France