Chaque jour, lorsque la lumière du soleil vous éclaire, des milliards de minuscules horloges dans vos cellules se réinitialisent. Le corps humain utilise la lumière pour synchroniser correctement une multitude de processus, garantissant par exemple que les enzymes hépatiques sont produites au bon moment, que les cellules ciliées se divisent au moment opportun et que la pression artérielle reste à un niveau sain. Les personnes qui ne reçoivent pas leur dose quotidienne de lumière au bon moment de la journée peuvent voir leur état de santé se détériorer.
Mais malgré toute son utilité, les scientifiques se rendent de plus en plus compte que la lumière a un côté sombre. En 2019, un groupe de chercheurs a découvert un lien entre l’obésité chez les femmes et le niveau d’exposition à la lumière pendant le sommeil. Une autre équipe a rapporté que la lumière pendant la nuit était liée à l’hypertension artérielle, l’obésité et le diabète chez les personnes âgées. Enfin, dans une étude publiée en octobre 2025, des chercheurs s’appuyant sur les données d’exposition à la lumière provenant d’appareils de mesure de fitness portés par près de 90 000 personnes, et qui prenaient des mesures toutes les minutes, ont révélé qu’une faible lumière ambiante pendant la nuit était liée à un risque plus élevé d’insuffisance cardiaque et d’autres problèmes cardiovasculaires sur une période d’environ 10 ans.
Bien que ces types d’études ne puissent à eux seuls prouver que la lumière est à l’origine de ces problèmes, ils s’ajoutent à un nombre croissant de travaux suggérant qu’une bonne santé nécessite une nuit dans le noir. Dans cette étude récente, l’équipe a utilisé la plus grande base de données connue sur l’exposition personnelle à la lumière, qui fait partie des données de la UK Biobank, explique Angus Burns, chercheur à la Harvard Medical School et auteur de l’article. La UK Biobank recueille des informations auprès d’un demi-million de volontaires, dont beaucoup ont porté des trackers d’activité physique au poignet pendant une semaine. Ces données ont alimenté de nombreuses études établissant un lien entre le nombre de pas et les résultats en matière de santé.
Par ailleurs, les trackers contenaient également un capteur de lumière. Angus Burns souhaitait obtenir un enregistrement minute par minute de la quantité de lumière à laquelle chaque personne était exposée tout au long de la journée. Ainsi, lorsque son collègue Daniel Windred, aujourd’hui chercheur à l’université Flinders en Australie, et lui ont eu toutes les données sous les yeux, ils ont très vite compris que même si la lumière électrique avait rendu nos soirées plus agréables, il existait encore des différences nettes entre le jour et la nuit.
Les effets d’un éclairage plus intense
Lorsque les chercheurs ont classé les personnes en fonction de la quantité de lumière enregistrée par leurs trackers entre minuit et 6 heures du matin, ils ont remarqué quelque chose d’intéressant. Environ la moitié des personnes étaient très peu exposées à la lumière pendant la nuit. De l’autre côté, l’autre moitié ne passait pas cette période dans l’obscurité totale, et la médiane sur la période de six heures, pour les personnes se situant dans les 10 % supérieurs en termes d’exposition à la lumière, était d’environ 100 lux, soit à peu près le niveau d’un couloir d’hôtel faiblement éclairé. Ces personnes avaient pu s’endormir devant la télévision allumée, ou étaient restées éveillées tard.
Par rapport aux personnes ayant dormi dans le noir, celles qui avaient des nuits plus éclairées étaient plus susceptibles de développer une maladie cardiaque ou d’avoir une crise cardiaque au cours des dix années suivantes. Plus l’exposition à la lumière était importante, plus le risque était élevé, et les personnes dont les nuits étaient les plus lumineuses (les 10 % les plus exposées) présentaient un risque plus élevé de fibrillation auriculaire et d’accident vasculaire cérébral, explique Daniel Windred. Même lorsque les chercheurs ont considéré l’IMC, le prédiabète et d’autres facteurs de santé, les risques élevés, qui variaient de 30 à 60 % selon les cas, persistaient. Cela suggère que la lumière a un effet propre.
l ne s’agissait pas simplement d’un mauvais sommeil et des effets néfastes du manque de sommeil sur la santé. « Même après avoir pris en compte la durée du sommeil, l’exposition à la lumière restait un facteur prédictif fort et indépendant de ces différentes maladies cardiaques », compète le Dr Windred.
Cela correspond aux conclusions d’autres études à plus petite échelle menées à l’aide de capteurs de lumière personnels, dit le Dr Phyllis Zee, professeure de neurologie à l’université Northwestern qui étudie le sommeil et les rythmes circadiens. Elle a contribué à diriger l’étude précédente portant sur environ 500 personnes âgées, et qui a révélé que la lumière pendant la nuit était associée à un risque accru d’obésité, de diabète et d’hypertension. Dans une autre étude menée auprès d’environ 700 femmes enceintes, elle et ses collègues ont découvert qu’une exposition plus importante à la lumière avant le coucher était associée à un risque plus élevé de diabète gestationnel. La lumière pendant la nuit semble donc avoir des effets néfastes. « L’étude de la UK Biobank le confirme vraiment, avec un échantillon encore plus large », ajoute-t-elle.
La question est : pourquoi ? Quel est exactement le rôle de la lumière ?
Un état d’alerte constant
La lumière pendant la nuit perturbe peut-être l’horloge circadienne d’une manière ou d’une autre, peut-être en stoppant la production de mélatonine, une hormone qui aide à différencier le jour de la nuit. Des recherches ont montré que la production de mélatonine peut être retardée ou stoppée par de brefs flashs de lumière vive. La quantité de lumière à laquelle ces personnes ont été exposées peut sembler insignifiante. Mais dans le contexte de l’évolution humaine, cela pourrait être significatif, avance M. Burns. « La lumière artificielle pendant la nuit est beaucoup plus intense que celle de la lune ou d’un feu de camp », compare-t-il. Parallèlement, pendant la journée, que nous passons principalement à l’intérieur, « nous sommes exposés à une lumière beaucoup moins intense que celle du soleil », ajoute M. Burns. Les chercheurs ont découvert que des journées très lumineuses, probablement passées en grande partie à l’extérieur, et des nuits très sombres pouvaient protéger des problèmes cardiaques.
Mais d’autres facteurs pourraient entrer en jeu, au-delà de la perturbation de l’horloge circadienne. Phyllis Zee et ses collègues ont fait une découverte surprenante lorsqu’ils ont demandé à de jeunes volontaires en bonne santé de passer une nuit dans leur laboratoire. Certains volontaires ont dormi dans une lumière ambiante d’environ 100 lux et d’autres dans une lumière de seulement 3 lux, ce qui est proche de l’obscurité totale. Alors que le rythme cardiaque diminue généralement pendant le sommeil, celui des volontaires exposés à une lumière vive est resté élevé. Lorsque les chercheurs ont testé le métabolisme des volontaires le lendemain, ils ont constaté que le pancréas des volontaires exposés à une lumière plus vive devait travailler plus fort pour produire de l’insuline afin de maintenir le taux de sucre dans le sang sous contrôle. « C’était presque comme s’ils étaient dans un état d’hypervigilance », rapporte Mme Zee. Le système nerveux, stimulé par la lumière, semblait rester prêt à l’action.
En effet, dans des travaux antérieurs, Ms Windred, Burns et leurs collègues ont constaté que les taux de diabète de type 2 étaient plus élevés chez les volontaires de la UK Biobank qui avaient des nuits plus lumineuses, ce qui souligne également le rôle du métabolisme. Daniel Windred suppose que la lumière exerce un stress supplémentaire sur le système cardiovasculaire et le métabolisme lorsque le corps ne s’y attend pas, et qu’avec le temps, ce stress supplémentaire entraîne des dommages. Il pourrait y avoir des moyens d’atténuer ces effets, selon Kenji Obayashi, professeur d’épidémiologie à la faculté de médecine de l’université médicale de Nara au Japon, qui étudie l’exposition à la lumière. Il n’a pas participé à l’étude, mais trouve les résultats intrigants. « Il sera important d’examiner les résultats d’études interventionnelles visant à réduire l’exposition à la lumière nocturne, par exemple en utilisant des masques pour les yeux, des rideaux occultants ou des volets pour empêcher la lumière intérieure et extérieure d’atteindre la rétine pendant la nuit », explique-t-il.
Les conclusions que les chercheurs peuvent tirer de ces études sont pour l’instant limitées par les données disponibles. L’étude de Zee ne porte que sur une seule nuit, et les données de la UK Biobank ne couvrent qu’une seule semaine d’exposition à la lumière. Disposer de données sur l’exposition à la lumière de milliers d’individus pendant des milliers de nuits, ainsi que d’études en laboratoire plus longues, aiderait les chercheurs à comprendre le lien entre des nuits plus lumineuses et une mauvaise santé.
« L’éclairage électrique est totalement aberrant pour notre biologie. D’un point de vue évolutif, le fait d’avoir de la lumière la nuit est quelque chose de tout à fait nouveau », déclare Angus Burns. Cela a conduit à des situations auxquelles le corps n’est pas adapté, même si les détails restent flous pour les scientifiques. Ainsi, si vous vous retrouvez régulièrement à veiller tard le soir, baigné dans la lumière de votre télévision, vous ne vous privez peut-être pas seulement de sommeil. « Revenons simplement à notre nature et à notre lien avec le jour solaire, qui est le cadre dans lequel notre biologie s’est développée », explique M. Burns. Nos ancêtres baignaient-ils dans la lumière en pleine nuit ? « Probablement pas. »
- Article issu de TIME US - Traduction TIME France
